In 1986 liep Judy Shepard-Kegl een vakschool in Managua binnen, in de verwachting dat ze er alleen een adviesbezoek zou afleggen. De taalkundige was door het Nicaraguaanse ministerie van Onderwijs uitgenodigd om te bekijken wat er onder dove leerlingen gebeurde. Iemand wees naar kinderen die op een klein basketbalveldje rondliepen en legde het probleem eenvoudig uit: “We willen begrijpen waar ze het over hebben.”[4]
Nicaraguaanse Gebarentaal, of Idioma de Señas de Nicaragua, ontstond onder dove kinderen die eind jaren 1970 en in de jaren 1980 samenkwamen op scholen in Managua. Taalkundigen bestuderen haar omdat ze een zeldzaam, vastgelegd voorbeeld biedt van een nieuwe taal die vorm krijgt binnen een levende gemeenschap.
Voordat die scholen bestonden, had Nicaragua geen grote, onderling verbonden dovengemeenschap.[1] Dove kinderen leefden meestal gescheiden van elkaar en communiceerden thuis met familiegebaren, eenvoudige tekens en wat Spaanssprekenden mímicas noemden.[1] Sommige dove broers en zussen ontwikkelden hun eigen privésystemen, maar er was geen gedeelde nationale gebarentaal die op kinderen lag te wachten wanneer zij elkaar ontmoetten.[1]
Die ontmoeting begon met een beleidsbesluit, niet met een taalkundig experiment. Nadat de sandinistische regering in 1979 aan de macht kwam, steunde zij alfabetiserings- en speciaalonderwijsprogramma’s, waaronder onderwijs voor dove kinderen.[2] Een centrum voor speciaal onderwijs in de wijk San Judas in Managua had in 1977 50 dove kinderen, en rond 1979 ongeveer 100.[1] In 1980 opende een vakschool in Villa Libertad. In 1983 stonden op de twee scholen samen meer dan 400 dove leerlingen ingeschreven.[1]
In de klas lag de officiële nadruk op gesproken Spaans en liplezen. Leraren gebruikten gebaren slechts beperkt, vooral voor vingerspellen, en leerlingen werden ontmoedigd om in de les gebaren te gebruiken.[1][4] Buiten de les bleven kinderen echter naar elkaar kijken, gebaren uitproberen, ze aanpassen en zichzelf begrijpelijk maken.
De speelplaats deed wat het klaslokaal niet kon
Kinderen kwamen aan met huisgebaren uit afzonderlijke gezinnen. Op de speelplaats, in de gangen en tijdens de dagelijkse schoolroutines begonnen die privésystemen met elkaar in aanraking te komen.[2] Een gebaar dat bij een moeder werkte, moest ook werken bij een ander kind. Een teken dat door een tiener was bedacht, moest begrepen worden door een jongere leerling. Na verloop van tijd werd het gedeelde systeem stabieler en complexer naarmate er nieuwe lichtingen leerlingen op de scholen kwamen.
Atlas Obscura beschrijft de Nicaraguaanse Gebarentaal als de enige taal die spontaan, zonder invloed van andere talen, is ontstaan en vanaf haar geboorte is vastgelegd.[2] Het verslag van The World noemt het een natuurlijk experiment dat taalkundigen tegenkwamen toen het nog maar enkele jaren oud was.[4] In beide versies is het bijzondere feit hetzelfde: onderzoekers konden een jonge taal in gebruik observeren, in plaats van haar oorsprong uit oude bronnen te moeten reconstrueren.
Tegen het midden van de jaren 1980 zagen leraren dat leerlingen vloeiend met hun handen communiceerden, ook al was er in Nicaragua geen officiële gebarentaal ingevoerd.[4] Shepard-Kegl, opgeleid aan MIT en ervaren met gebarentalen, besefte dat ze naar meer keek dan geïmproviseerde communicatie in de klas.[4] Latere beschrijvingen van de Nicaraguaanse Gebarentaal merken op dat ze haar eigen woordenschat en complexe grammatica ontwikkelde.[4]
Een lijst gebaren kan mensen helpen de dag door te komen. Een taal doet meer: ze geeft een gemeenschap betrouwbare manieren om te beschrijven wie wat deed, waar iets gebeurde en hoe ideeën met elkaar samenhangen. In Nicaragua was het ruwe materiaal geen woordenboek dat door volwassenen was doorgegeven. Het waren kinderen die telkens opnieuw probeerden door andere kinderen begrepen te worden.
De taal bleef niet stilstaan in de jaren 1980. De samenvatting van Sertoma vermeldt dat de Nicaraguaanse Gebarentaal zich blijft ontwikkelen en nu wordt doorgegeven door nieuwere generaties, onder wie ouders die leren gebaren met hun kinderen.[3] Wat begon onder leerlingen in Managua werd een gemeenschapstaal, met genoeg continuïteit voor onderzoekers om veranderingen door de tijd heen te volgen.
Van een afstand had het tafereel heel gewoon kunnen lijken: kinderen buiten een school, in gesprek terwijl volwassenen moeite hadden om hen te volgen. Op dat kleine basketbalveldje bestond het bewijs niet uit een monument of een manuscript. Het was een menigte handen die door de lucht bewoog.
