1986年、ジュディ・シェパード＝ケグルは、相談業務のつもりでマナグアの職業訓練校を訪れた。言語学者である彼女は、ろうの生徒たちの間で何が起きているのかを見てほしいと、ニカラグア教育省から招かれていた。誰かが、小さなバスケットボールコートで集まっている子どもたちを指さし、問題を率直にこう伝えた。「あの子たちが何を話しているのか、知りたいのです」[4]
ニカラグア手話、すなわち Idioma de Señas de Nicaragua は、1970年代後半から1980年代にかけて、マナグアの学校に集められたろう児たちの間で生まれた。言語学者がこの言語を研究するのは、生きた共同体の中で新しい言語が形づくられていく様子を記録できた、きわめて珍しい事例だからである。
そうした学校ができる以前、ニカラグアには大規模につながったろう者コミュニティは存在しなかった。[1]ろう児たちはたいてい互いに離れて暮らし、家庭では家族内の身ぶりや簡単なサイン、スペイン語話者が mímicas と呼ぶものを使って意思疎通していた。[1]ろうのきょうだい同士が独自の私的な体系を発達させることはあったが、子どもたちが出会ったときに使える共通の全国的な手話は存在していなかった。[1]
その出会いは、言語実験ではなく政策決定から始まった。1979年にサンディニスタ政権が発足すると、政府は識字教育や特別支援教育のプログラムを支援し、その中にはろう児のための学校教育も含まれていた。[2]マナグアのサン・フダス地区にあった特別支援教育センターには、1977年に50人のろう児が在籍し、1979年には約100人に増えていた。[1]1980年にはビジャ・リベルタに職業訓練校が開校した。1983年までに、2つの学校を合わせて400人を超えるろうの生徒が在籍するようになった。[1]
教室の中で公式に重視されたのは、話し言葉としてのスペイン語と読唇だった。教師が手話を使うのは主に指文字など限られた場面にとどまり、生徒たちは授業中に身ぶりを使うことを控えるよう求められていた。[1][4]しかし授業の外では、子どもたちは互いに目を向け、サインを試し、修正しながら、自分の言いたいことを伝えようとし続けた。
校庭が、教室にはできなかったことを成し遂げた
子どもたちは、それぞれ別々の家庭で使っていたホームサインを携えてやって来た。校庭で、廊下で、学校生活のさまざまな場面で、そうした私的な体系がぶつかり合い始めた。[2]母親には通じた身ぶりも、別の子どもに通じなければならない。ある十代の生徒が考えたサインも、年下の生徒に理解されなければならない。時が経つにつれ、新しい学年の子どもたちが学校に入ってくるたびに、共有される体系はより安定し、より複雑になっていった。
Atlas Obscura は、ニカラグア手話を、ほかの言語の影響を受けずに自然発生し、その誕生時から記録された唯一の言語だと説明している。[2]The World の記事では、言語学者たちがその言語に出会ったとき、まだ生まれて数年しか経っていなかった自然実験だったと述べている。[4]どちらの説明でも、注目すべき点は同じだ。研究者たちは、古い記録から起源を再構成するのではなく、若い言語が実際に使われている様子を観察できたのである。
1980年代半ばまでには、ニカラグアで公式の手話が導入されていなかったにもかかわらず、生徒たちが手を使って流暢に意思疎通していることを、教師たちも見て取るようになっていた。[4]MITで学び、手話言語の経験を持っていたシェパード＝ケグルは、自分が目にしているものが単なる教室での即興以上のものだと気づいた。[4]後年のニカラグア手話に関する記述では、この言語が独自の語彙と複雑な文法を発達させたことが指摘されている。[4]
身ぶりの一覧があれば、人は一日を何とかやり過ごせるかもしれない。だが言語はそれ以上のことをする。誰が何をしたのか、どこで何が起きたのか、考え同士がどのようにつながるのかを、共同体が安定して表現できる手段を与えるのだ。ニカラグアでその材料となったのは、大人から受け継がれた辞書ではなかった。子どもたちが、ほかの子どもたちに理解してもらおうと何度も試みたことだった。
この言語は1980年代で止まったわけではない。Sertoma のまとめによれば、ニカラグア手話はいまも進化を続けており、子どもと手話で話すことを学ぶ親たちを含め、新しい世代へと受け継がれている。[3]マナグアの生徒たちの間で始まったものは、やがて共同体の言語となり、研究者が時間を追って変化をたどれるだけの連続性を持つようになった。
遠くから見れば、その光景はごく普通に見えたかもしれない。学校の外で子どもたちが話し、大人たちがそれを理解しようと苦労しているだけの場面だ。あの小さなバスケットボールコートにあった証拠は、記念碑でも写本でもなかった。空中を動き回る、たくさんの手だった。
