Durch medizinischen Fortschritt verhinderte die USA in den 1960er Jahren tausende von Säuglingssterbefällen und schweren Fehlbildungen. Durch die Fachkompetenz und Standhaftigkeit eines Arztes wurde dies möglich.

Frances Oldham Kelsey forderte weitere Studien für das Medikament Thalidomid, da sie entdeckte, dass es in 46 Ländern zum Tod und zu Fehlbildungen bei Säuglingen führte. Es war ein Medikament, das schwangeren Frauen gegen morgendliche Übelkeit verschrieben wurde.

Der Thalidomid‑Skandal

In den 1950er Jahren entwickelte Deutschland ein Medikament namens Thalidomid. Es sollte ein Beruhigungsmittel sein. Das Unternehmen veröffentlichte Berichte über Tier‑ und Humanstudien und zeigte positive Ergebnisse. Hohe Dosierungen in Tierversuchen zeigten keine Nebenwirkungen, während die Tests an menschlichen Patienten eine bemerkenswert geringe Anzahl von Nebenwirkungen ergaben.

Allerdings erwiesen sich die Studien des deutschen Unternehmens Chemie Grünenthal als von geringem wissenschaftlichem Wert. Es fehlten mehrere wesentliche Punkte, nämlich:

Obwohl die Studie fehlerhaft war, gelangte das Medikament in verschiedene Länder. Im Vereinigten Königreich wurde es unter dem Namen Distaval vermarktet. Es wurde als sichere Behandlung gegen Grippe, morgendliche Übelkeit und schwangerschaftsbedingte Schlaflosigkeit eingeführt.

Ärzte beobachteten in den 1950er Jahren eine überdurchschnittlich hohe Rate an abnormalen Schwangerschaften. Es wurden Untersuchungen eingeleitet, und es entstand der Verdacht, dass das Medikament dafür verantwortlich sein könnte. Das deutsche Unternehmen widersprach jedoch damit, dass einige schwangere Frauen, die das Medikament eingenommen hatten, keine Kinder mit Fehlbildungen zur Welt brachten. Gleichzeitig konnten sich einige Mütter, deren Babys mit Nebenwirkungen geboren wurden, nicht daran erinnern, Thalidomid eingenommen zu haben. (Quelle: Understanding Animal Research)

Bis 1961 beschrieben Berichte aus verschiedenen Ländern den Zusammenhang des Medikaments mit Säuglingssterbefällen und Geburtsfehlbildungen. Es wurde berichtet, dass weltweit über 10.000 Babys betroffen waren und die Hälfte innerhalb weniger Monate nach der Geburt starb.

Als weitere Studien durchgeführt wurden, zeigte sich, dass je nach Schwangerschaftsstadium unterschiedliche Fehlbildungen auftraten. Chemie Grünenthal zog das Medikament am 26. November 1961 formell vom Markt zurück. Die Familien der Betroffenen gründeten 1962 ein Netzwerk. Die Thalidomid‑Gesellschaft wurde zur emotionalen Unterstützung und zur Durchsetzung von Entschädigungen für den von Thalidomid verursachten Schaden gegründet.

In den späten sechziger bis frühen siebziger Jahren wurden viele Unternehmen, die Medikamente mit dem Wirkstoff herstellten, gezwungen, die Familien der Opfer zu entschädigen. (Quelle: Science Museum)

Dr. Kelseys Haltung

Dr. Frances Oldham Kelsey war im ersten Monat als Prüferin für die Food and Drug Authority (FDA) tätig. Ihre Hauptaufgabe bestand darin, Anträge für neue Medikamente zu prüfen, eine gesetzliche Vorgabe, bei der Hersteller Nachweise über die Sicherheit eines Medikaments erbringen mussten, bevor es auf den Markt kommen konnte. Einer ihrer ersten Aufträge war die Prüfung des neuen Medikaments Thalidomid. (Quelle: FDA)

Nach einer gründlichen Prüfung stellte Kelsey fest, dass das Medikament nicht über ausreichende Sicherheitsnachweise verfügte, was zur Ablehnung des Antrags für Thalidomid auf dem US‑Markt führte. Obwohl das Medikament in europäischen Ländern weit verbreitet als Schlafmittel eingesetzt wurde, beunruhigten Kelsey einige bislang nicht veröffentlichte Daten, die auf schwere Nebenwirkungen bei Patienten hinwiesen, die es wiederholt einnahmen.


Trotz des enormen Drucks vieler Hersteller, ihren Antrag zu genehmigen, blieb Kelsey standhaft und verweigerte die Zulassung. Ihre Entscheidung trug dazu bei, dass viele Säuglinge nicht starben oder lebenslange medizinische Leiden erleiden mussten. Für ihr Handeln wurde Kelsey 1962 vom Präsidenten John F. Kennedy mit dem President’s Award for Distinguished Federal Civilian Services ausgezeichnet. Es war die höchste Auszeichnung, die einem Zivilisten im Land verliehen wurde. (Quelle: CF Medicine)