Los comedores populares aparecieron por primera vez en Estados Unidos alrededor de 1929, cuando los efectos de una depresión creciente se hicieron evidentes. Cuando la economía entró en una caída libre en 1932, 12 millones de estadounidenses, aproximadamente el 25 % de la fuerza laboral promedio, estaban sin trabajo, y la necesidad de comedores populares se volvió aún más aguda. ¿Pero sabías quién fue la primera persona en abrir un comedor popular durante la Gran Depresión?

Durante la Gran Depresión, Al Capone fue la primera persona en abrir un comedor popular para alimentar a los pobres. En una época en que el desempleo alcanzó el 25 %, las cocinas de Capone servían tres comidas al día para asegurar que todos los que habían perdido un trabajo pudieran comer. Pronto, cada ciudad y pueblo tenía un comedor popular.

Al Capone, el mafioso filántropo

Cuatro años después de apoderarse del principal sindicato criminal de Chicago, el gángster Al Capone había acumulado más de 40 millones de dólares, aproximadamente 550 millones de dólares actuales. Durante la Prohibición, el dinero provenía de la venta ilegal de alcohol; botellas se distribuían a más de 10 000 bares clandestinos y burdeles en una vasta red de contrabando a lo largo del Medio Oeste.

La distribución de alcohol de Capone era ilegal, pero muchos estadounidenses lo consideraban un héroe. Afirmaba ser solo un empresario que daba a la gente lo que quería, y en la década de 1920 lo que más deseaban era licor.

Sin embargo, el papel de Capone como Robin Hood italo‑americano no terminó allí. Mientras orquestaba actividades criminales tras bambalinas, Capone lanzó un programa para proporcionar leche a los niños escolares de Chicago e hizo grandes donaciones a organizaciones benéficas locales.

Sin embargo, el colapso del mercado de valores el 29 de octubre de 1929 inspiró a Capone a realizar su mayor obra caritativa. La economía estadounidense se sumió en la Gran Depresión casi de la noche a la mañana. Los bancos quebraron, los negocios cerraron y millones quedaron desempleados y hambrientos. Cientos de comedores populares surgieron en todo el país. Al Capone poseía uno de ellos. (Source: Mental Floss)

El comedor popular de la mafia

Cuando el comedor popular de Al Capone abrió a mediados de noviembre de 1930 en el 935 South State Street, en el vecindario South Loop de Chicago, cientos de miles de habitantes de Chicago estaban sin trabajo. Al año siguiente, 624 000 personas, o la mitad de la fuerza laboral de Chicago, estaban desempleadas.

La caridad de Capone no tenía nombre; simplemente anunciaba Free Soup, Coffee, and Doughnuts for the Unemployed. Dentro, mujeres con delantales blancos servían un promedio de 2 200 personas al día con una sonrisa y sin hacer preguntas.

Los esfuerzos de Capone por alimentar a Chicago durante la Gran Depresión no fueron del todo desinteresados. Fue idea de su amigo y aliado político, Daniel Serritella, quien fue elegido al Senado estatal de Illinois en 1930. Capone tampoco invirtió mucho de su propio dinero en la operación. En su lugar, sobornó y extorsionó a otras empresas para aprovisionar la despensa, según Deirdre Bair en Capone: His Life, Legacy, and Legend.

En un caso, durante el juicio de 1932 a Serritella por conspirar con los comerciantes para defraudar a los clientes, el tribunal descubrió que una carga de patos destinada a cestas navideñas para los pobres terminó en el comedor popular de Capone.

Quizá más que nada, Capone abrió su comedor popular para recuperar el apoyo del público después de ser implicado en la masacre de San Valentín de 1929. Se creía que los asociados de Capone asesinaron a siete hombres, cinco de los cuales eran miembros de la rival North Side Gang, dentro de un garaje de estacionamiento en Chicago durante esa ola de asesinatos, aunque nunca se procesó a nadie. Mary Borden, escritora de Harper’s, resumió la doble faceta de Capone cuando lo describió como un gigante ambidiestro que mata con una mano y alimenta con la otra. (Source: Mental Floss) 

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