Se rumorea que el gobierno de los Estados Unidos gastó miles de millones de dólares solo para desarrollar un bolígrafo que pudiera escribir en el espacio, mientras que los rusos simplemente usaron un lápiz. Pero, ¿cuál es la idea detrás del bolígrafo espacial y por qué es tan especial?

Los astronautas de la NASA usan un “bolígrafo espacial”. Puede escribir bajo condiciones extremas de temperatura y en un vacío y espacio de oxígeno puro. Los investigadores descubrieron que usar grafito puede ser peligroso en las condiciones de las naves espaciales.

Desarrollando el bolígrafo espacial

Paul C. Fisher trabajó con rodamientos en fábricas de aviones. Después de su período durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó en una fábrica de bolígrafos. Rápidamente se consolidó como innovador, abriendo su propia empresa de bolígrafos unos años después. Fisher entonces tuvo la idea de crear un bolígrafo que no goteara. (Fuente: History of Pencils)

Fisher invirtió alrededor de $1 millón de su propio dinero en desarrollar el bolígrafo que deseaba, y en 1966 patentó el primer bolígrafo Anti-Gravity que llamó AG7. El bolígrafo se parecía a cualquier bolígrafo normal, pero él desarrolló un ingenioso tipo de tinta. La tinta estaba hecha de gel tixotrópico, un material en forma semisólida, y, cuando se aplica presión, el gel se vuelve líquido. (Fuente: University of Sydney)

La tinta no estaba expuesta al aire. En lugar de la gravedad, dependía de la presión dentro del cartucho para que la tinta saliera y permitiera al usuario escribir. Con esta nueva tecnología, el bolígrafo Fisher puede escribir al revés e incluso en condiciones donde no hay gravedad en absoluto. La tinta no se secaría ya que no está expuesta al aire y también puede escribir a temperaturas entre -35 y 120 grados Celsius.

La punta de bola se construyó usando carburo de tungsteno y se diseñó para encajar con precisión y evitar cualquier fuga o entrada de aire al bolígrafo. El depósito tiene un flotador deslizante que separa el gas nitrógeno y la tinta para evitar la formación de burbujas. El cartucho del bolígrafo también está sellado herméticamente. (Fuente: History of Pencils)

¿Cuál fue la controversia entre la NASA y el bolígrafo Fisher?

Durante el apogeo de la carrera espacial entre EE. UU. y Rusia, se difundieron rumores de que el gobierno estadounidense utilizó millones del dinero de los contribuyentes para desarrollar un bolígrafo que pudiera escribir en el espacio cuando descubrieron que los bolígrafos normales no funcionaban. Pero sus homólogos soviéticos simplemente dieron a sus cosmonautas lápices, eliminando el problema de manera eficaz y económica.

Sin embargo, el rumor no era válido. Porque al mismo tiempo, el bolígrafo Fisher estaba en fase de desarrollo cuando la NASA buscaba instrumentos de escritura para sus astronautas. Inicialmente usaron lápices como sus homólogos rusos. La NASA entonces ordenó treinta y cuatro lápices mecánicos de Tycam Engineering Manufacturing, Inc. de Houston. Cada lápiz costaba alrededor de $128.89, totalizando $4,382.50. El precio que pagó la NASA se filtró al público, y los estadounidenses lo encontraron ridículo que se pagara tal cantidad por lápices.

La segunda parte del rumor es que la NASA invirtió más dinero en desarrollar el bolígrafo espacial. Sin embargo, el público no sabía que la NASA no gastó ningún dinero en la investigación y desarrollo del bolígrafo. Fisher financió el desarrollo él mismo.

La NASA entonces descubrió que los lápices no eran el mejor material de escritura. Los lápices representaban un riesgo de incendio para las naves, ya que el grafito, elemento crítico del lápiz, es un buen conductor de electricidad. Hipotetizaron que si la punta del lápiz se rompía o los astronautas lo afilaban, fragmentos de grafito podrían flotar por el transbordador y quedar en lugares donde podrían iniciar un incendio.

Cuando la NASA se enteró de la tecnología de Fisher, ordenó inmediatamente 400 bolígrafos que pretendían usar en su programa Apolo. Los rusos siguieron su ejemplo, ordenando 100 bolígrafos y 1,000 cartuchos de tinta para sus misiones Soyuz. Ambas agencias espaciales disfrutaron de un descuento del 40% por comprar al por mayor, lo que redujo el precio de un bolígrafo Fisher a solo $2.39. (Fuente: Scientific American)