Het gerucht gaat dat de regering van de Verenigde Staten miljarden dollars heeft uitgegeven om een pen te ontwikkelen die in de ruimte kon schrijven, terwijl de Russen gewoon een potlood gebruikten. Maar wat is het idee achter de space-pen, en waarom is hij zo bijzonder?
NASA-astronauten gebruiken een 'ruimtepen'. Het kan schrijven onder extreme temperatuuromstandigheden en in een vacuüm en zuivere zuurstofruimte. Onderzoekers ontdekten dat het gebruik van grafiet gevaarlijk kan zijn in omstandigheden op ruimteschepen.
De Space Pen ontwikkelen
Paul C. Fisher werkte met kogellagers in vliegtuigfabrieken. Na zijn periode tijdens de Tweede Wereldoorlog werkte hij in een pennenfabriek. Hij vestigde zich snel als een vernieuwer en opende een paar jaar later zijn eigen pennenbedrijf. Fisher kreeg toen het idee om een pen te maken die niet zou lekken. (Bron: Geschiedenis van potloden)
Fisher investeerde ongeveer $ 1 miljoen van zijn eigen geld in de ontwikkeling van de pen die hij wenste, en in 1966 patenteerde hij de allereerste Anti zwaartekracht pen noemde hij AG7. De pen zag eruit als een gewone pen, maar hij ontwikkelde een ingenieus soort inkt. De inkt was gemaakt van thixotrope gel, een materiaal in halfvaste vorm, en als er druk op wordt uitgeoefend, wordt de gel vloeibaar. (Bron: Universiteit van Sydney)
De inkt is niet blootgesteld aan lucht. In plaats van de zwaartekracht vertrouwde het op de druk in de cartridge om de inkt uit te laten gaan en de gebruiker in staat te stellen te schrijven. Met deze nieuwe technologie kan de Fisher-pen ondersteboven schrijven en zelfs in omstandigheden waar er helemaal geen zwaartekracht is. De inkt zou niet opdrogen omdat deze niet wordt blootgesteld aan lucht en kan ook schrijven bij temperaturen tussen -35 en 120 graden Celsius.
De balpenpunt is gemaakt van wolfraamcarbide en is ontworpen om precies te passen om lekkage of het binnendringen van lucht in de pen te voorkomen. Het reservoir heeft een glijdende vlotter die het stikstofgas en de inkt scheidt om de vorming van luchtbellen te voorkomen. De penpatroon is ook hermetisch afgesloten. (Bron: Geschiedenis van potloden)
Wat was de controverse tussen NASA en de Fisher Pen?
Tijdens het hoogtepunt van de ruimtewedloop tussen de VS en Rusland deden geruchten de ronde dat de Amerikaanse regering miljoenen van het geld van de belastingbetaler had gebruikt om een pen te ontwikkelen die in de ruimte kon schrijven toen ze erachter kwamen dat gewone pennen niet zouden werken. Maar hun Sovjet-tegenhangers gaven hun kosmonauten gewoon potloden, waardoor het probleem effectief en goedkoop werd geëlimineerd.
Het gerucht klopte echter niet. Want tegelijkertijd bevond de Fisher-pen zich in de ontwikkelingsfase toen NASA op zoek was naar schrijfinstrumenten voor zijn astronauten. Ze gebruikten aanvankelijk potloden zoals hun Russische tegenhangers. NASA bestelde toen vierendertig mechanische potloden bij Houston's Tycam Engineering Manufacturing, Inc. Elk potlood kostte ongeveer $ 128.89, in totaal $ 4,382.50. De prijs die NASA betaalde, werd gelekt naar het publiek, en Amerikanen vonden het belachelijk dat zo'n bedrag werd betaald voor potloden.
Het tweede deel van het gerucht is dat NASA meer geld heeft geïnvesteerd in de ontwikkeling van de ruimtepen. Het publiek wist echter niet dat NASA geen geld uitgaf aan onderzoek en ontwikkeling van de pen. Fisher financierde de ontwikkeling zelf.
NASA kwam er toen achter dat potloden niet het beste schrijfmateriaal waren. Potloden vormden een brandgevaar voor de schepen aangezien grafiet, het kritische element van het potlood een goede geleider van elektriciteit is. Ze veronderstelden dat als de punt van het potlood zou breken of astronauten het zouden slijpen, grafietfragmenten door de shuttle zouden kunnen zweven en zich op plaatsen zouden kunnen bevinden waar het een brand zou kunnen veroorzaken.
Toen NASA lucht kreeg van Fisher's technologie, bestelden ze onmiddellijk 400 pennen die ze wilden gebruiken in hun Apollo-programma. De Russen volgden dit voorbeeld en bestelden 100 pennen en 1,000 inktpatronen voor hun Sojoez-missies. Beide ruimtevaartagentschappen kregen 40% korting voor bulkaankopen, waardoor de prijs van een Fisher-pen op slechts $ 2.39 kwam. (Bron: Scientific American)