Un grupo de investigadores realizó un experimento para confirmar la creencia popular de que las personas caminan en círculos cuando están perdidas. Hablemos de los resultados y de la razón por la que la gente camina en círculos.

Según un estudio realizado por investigadores del Instituto Max Planck de Cibernética Biológica en Alemania, los humanos caminarán en círculos cuando están perdidos a menos que exista algún punto de referencia externo que interfiera.

¿Cómo comenzó el estudio?

La idea de la investigación surgió de un programa científico alemán Kopfball. En el programa, intentan responder a las preguntas de sus espectadores. El productor del programa contactó a Jan Souman. Él es un psicólogo del Instituto Max Planck de Cibernética Biológica ubicado en Tübingen, Alemania. Souman y sus colegas estudiaron la percepción y la acción para confirmar la creencia popular sobre caminar en círculos.

No lo sabíamos realmente, pero nos pareció una pregunta interesante.

Jan Souman, Instituto Max Planck de Cibernética Biológica

Souman y su equipo colaboraron con el programa, y su episodio se emitió en 2007. (Fuente: Science)

¿Cómo se llevó a cabo el estudio?

En un experimento, había 15 voluntarios. Fueron vendados y equipados con receptores GPS. Se les indicó caminar en línea recta a través de un campo bastante grande. La mayoría de los voluntarios siguieron las instrucciones pero ocasionalmente caminaron en círculos de tan solo 20 metros de diámetro. Según esta investigación previa, caminar en círculos puede haber resultado de sutiles diferencias en la longitud o fuerza de las piernas de los voluntarios que sesgarían a una persona a moverse hacia la izquierda o la derecha.

En el experimento de Souman, la mayoría de los voluntarios no mostraron un sesgo fuerte hacia la dirección de sus giros. Sin embargo, los voluntarios sí presentaron pequeñas diferencias en la fuerza de sus piernas izquierda o derecha. Esto no se correlacionó con sus tendencias a girar. (Fuente: Science)

¿Cuáles fueron los resultados del estudio de Souman?

Los hallazgos sugieren que hay una razón real por la que las personas terminan caminando en círculos, según el estudio realizado por Souman y su equipo, que involucra en gran medida al cerebro. Cuando las personas no pueden ver a dónde van, el cerebro debe trazar una ruta para avanzar en línea recta basándose en la información limitada que ha adquirido. Esto incluye la entrada del sistema vestibular, que informa al sentido del equilibrio y al movimiento en músculos y articulaciones.

Todas esas señales tienen errores muy pequeños. En general, eso lleva a la gente por un camino aleatorio y serpenteante, dice Souman. Pero ocasionalmente, los errores en una dirección particular se acumulan, lo que nos lleva a caminar en círculos.

Jan Souman, Instituto Max Planck de Cibernética Biológica

Una psicóloga de la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh, Pensilvania, Roberta Klatzky, calificó la explicación propuesta como extremadamente simple y elegante.

Estudios previos, que datan de la década de 1920, han encontrado que la gente tiende a desviarse de una trayectoria recta cuando no pueden ver, dice ella, pero en los días previos al GPS, los investigadores no pudieron rastrear a las personas lo suficientemente largo y lejos como para verlas caminar en círculos completos.

Roberta Klatzky, Universidad Carnegie Mellon

Cuando la gente puede ver a dónde va, es una historia diferente. Souman y su equipo también rastrearon el movimiento de los voluntarios que caminaron sin venda en los ojos en entornos desconocidos; un bosque en Alemania y el desierto del Sahara en Túnez. Las personas en el bosque caminaban en círculos, solo en días nublados. Cuando el sol estaba alto y visible, caminaban en línea recta durante horas. Lo mismo ocurría en el entorno soleado.

Las pistas visuales, como el sol o las sombras que proyecta, permiten a las personas superar la tendencia a caminar en círculos.

Jan Souman, Instituto Max Planck de Cibernética Biológica

(Fuente: Science)