Usas la palabra “científico” sin pensar en ello. Pero la primera vez que apareció impresa, estaba vinculada a una mujer a quien se le negó en gran parte la educación que recibían sus hermanos.[1][2]
Mary Somerville, nacida en Escocia en 1780, aprendió a leer pero no a escribir, y no asistió a la escuela hasta que tenía alrededor de 10 años.[1][2][3] El plan para su vida era ordinario y restrictivo: aprender las habilidades domésticas esperadas de una joven respetable, y luego dejar de hacer preguntas incómodas. Ignoró ese plan casi de inmediato.[1][3]
Somerville se educó a sí misma a partir de las estanterías familiares, estudió Euclides y buscó a cualquiera que pudiera ayudarla con latín, álgebra y astronomía.[1][3] En 1831 publicó Mechanism of the Heavens, una clara explicación en inglés de la densa mecánica celeste de Pierre‑Simon Laplace. Britannica señala que los principales matemáticos y astrónomos británicos consideraron el libro como un logro serio, no como una curiosidad.[2]
Tres años después publicó On the Connexion of the Physical Sciences, un ambicioso libro que muestra cómo la astronomía, la física, la geografía y la meteorología encajan entre sí.[1][2] Al reseñar ese libro en 1834, William Whewell buscó una nueva etiqueta. “Filósofo” era demasiado amplio, y “hombre de ciencia” resultaba incómodo para Mary Somerville, por lo que introdujo la palabra “científico” en la prensa.[1][4]
Ese es el anécdota recordada. La parte más interesante es por qué Somerville obligó al lenguaje a expandirse en primer lugar. No se la conocía por un gran experimento. Se la conocía por la síntesis, tomando descubrimientos dispersos en distintas disciplinas y haciéndolos legibles para lectores generales y útiles para investigadores activos.[2][4] St Andrews atribuye su trabajo a la influencia sobre James Clerk Maxwell, y Britannica señala que una edición posterior de su libro ayudó a impulsar los cálculos que condujeron al descubrimiento de Neptuno.[2][3]
En 1835, Somerville y Caroline Herschel se convirtieron en las primeras mujeres miembros honorarias de la Royal Astronomical Society.[1][2] En 1866, cuando John Stuart Mill presentó la primera petición masiva de sufragio femenino de Gran Bretaña al Parlamento, la firma de Somerville fue la primera en ella.[1] Seguía luchando contra los límites impuestos a las mujeres incluso en sus ochenta años.[1]
Por eso esto sigue importando. Mary Somerville no solo ayudó a explicar la ciencia. Contribuyó a crear el espacio cultural para que un científico pudiera imaginarse como algo distinto a un hombre en una sala de conferencias. Cada vez que dices la palabra, estás reproduciendo un pequeño cambio en el lenguaje que la historia tuvo que hacer porque el intelecto de una mujer se volvió imposible de ignorar.[1][4]
