Charles Robert Darwin es celebrado como uno de los científicos británicos más destacados. Sus trabajos en biología y su famosa teoría de la Evolución ayudaron a transformar cómo entendemos el mundo y a nosotros mismos. ¿Pero sabías que su teoría finalmente condujo al descubrimiento de una especie exótica de polilla?

Charles Darwin recibió orquídeas de un amigo y notó que una era inusualmente larga. Teorizó que debía existir un insecto capaz de polinizar ese tipo de orquídea con piezas bucales largas. La polilla fue finalmente descubierta unos años después.

La fascinación de Darwin por las orquídeas

James Bateman, un reconocido cultivador de orquídeas, envió una caja de orquídeas a Charles Darwin el 25 de enero de 1862. Darwin, como naturalista, se interesó por las especies de orquídeas que recibió y, como los nombres de cada orquídea no estaban incluidos en la caja, escribió a Bateman para preguntar sobre ellas.

Bateman proporcionó la información que Darwin solicitó. Pero Darwin se mostró especialmente curioso por una de las orquídeas que recibió. Esta orquídea en particular, como se dio cuenta Darwin, pertenecía a la especie Angraecum, conocida comúnmente como la Orquídea Estrella de Madagascar. Darwin estaba principalmente interesado en la longitud de su néctar. La orquídea tiene esporas florales delgadas donde se almacena el néctar. Los tubos suelen alcanzar alrededor de diez a once pulgadas de longitud, pero su néctar solo se encuentra en los dos últimos pulgadas del fondo de la flor. (Fuente: Oxford Academic)

Sus tubos de néctar extremadamente largos fueron lo que llamó la atención del famoso biólogo y su contemporáneo, Alfred Russel Wallace. Según Beth Askham en su artículo para el Museo de Historia Natural de Londres, Darwin le escribió a Wallace: ¡Cielos, qué insecto podrá succionarlo! Wallace respondió que se podía predecir con seguridad que una polilla así existiría en Madagascar.

Darwin dedujo que si existía esa orquídea, debía existir un insecto capaz de polinizarla. De lo contrario, no habría existido en primer lugar. Y en pocos años, Wallace pudo hipotetizar inteligentemente que, de existir ese tipo de polilla, probablemente pertenecería a la familia Sphingidae, conocida comúnmente como la polilla esfinge. Incluso sugirió que podría ser un pariente cercano de la Xanthopan morganii. (Fuente: Smithsonian Magazine)

Descubriendo la polilla Darwin

Y en 1903, unos cuarenta años después de la discusión de Darwin y Wallace, los científicos Lord Walter Rothschild y Karl Jordan descubrieron una polilla en Madagascar que encajaba perfectamente con la predicción de ambos. La polilla malgache tenía una longitud de lengua de más de once pulgadas. La polilla extraía el néctar de la orquídea estrella de Madagascar con facilidad. (Fuente: Smithsonian Magazine)

Es una polilla gigante, y se sabe que tiene la lengua más larga, o probóscide, de todos los insectos del mundo. Cariñosamente llamada la polilla Darwin, la Xanthopan praedicta fue catalogada como una subespecie del Esfinge de Morgan de África continental o Xanthopan morganii.

Ambas hipótesis de Darwin y Wallace fueron correctas – existía una polilla que podía polinizar la orquídea, y la polilla pertenecía a la familia Xanthopan. La polilla fue nombrada Xanthopan morganii praedicta, en referencia a cómo fue predicha por Darwin unos cuarenta años antes.
Ahora la polilla se conoce comúnmente como polilla de Darwin o esfinge de Wallace, en honor a la historia de su predicción. Por cierto, la predicción de Darwin sobre la existencia de esta polilla también apoyó enormemente su teoría de la Evolución. (Fuente: Daily Mail UK)