Williamina Paton Stevens Fleming contribuyó al desarrollo de un sistema estándar de designación de estrellas y catalogó miles de estrellas y otros fenómenos astronómicos. Fleming es más conocida por descubrir la Nebulosa de la Cabeza de Caballo en 1888. ¿Pero sabes cómo fue contratada Williamina Fleming?
En la década de 1880, el director del Observatorio de Harvard estaba insatisfecho con su personal y solía decir, “¡Mi criada escocesa podría hacerlo mejor!” Así que contrató a su criada escocesa. Durante décadas, Williamina Fleming dirigió un equipo que clasificó decenas de miles de estrellas y descubrió enanas blancas y la Nebulosa de la Cabeza de Caballo.
Williamina Fleming trabajando en Harvard
Charles Pickering la contrató como copista y calculadora a tiempo completo, el término para alguien que analizaba datos en esa época, en el Observatorio en 1881. Él acababa de iniciar un amplio programa de fotografía celeste en ese momento. El trabajo de Williamina consistía en inspeccionar placas fotográficas en busca de espectros y la descomposición de la luz de las estrellas.
Williamina impresionó al Profesor Pickering, quien la contrató para realizar trabajos clericales en el Observatorio en 1881. Al Observatorio se le otorgó financiación en 1886 para comenzar a fotografiar y catalogar estrellas. El resultado fue una enorme tarea de procesamiento de datos y organización. Esto lo realizó mayormente Williamina, quien estaba a cargo de muchas mujeres contratadas para hacer los cálculos repetitivos. La contribución más significativa de Williamina fue desarrollar un sistema para clasificar estrellas basado en sus espectros. Aunque su sistema de clasificación ha sido mejorado y desarrollado, se remonta al trabajo de Williamina. (Source: Sci Hi Blog)
Los espectros y Williamina Fleming
Después de un tiempo en el campo, a Williamina Stevens Fleming se le asignó supervisar el examen original de las placas fotográficas, su cuidado y almacenamiento, y la clasificación de los objetos descubiertos en ellas. Se cree que rápidamente hizo contribuciones significativas al trabajo del observatorio debido a su visión aguda y mente lógica. Cada placa fotográfica se almacenó de forma segura y se puso a disposición para que pudiera ser consultada en cualquier momento.
Cuando hubo suficiente material disponible, a Williamina Stevens Fleming se le asignó realizar la primera clasificación fotográfica general de espectros estelares. Al clasificar estos espectros, notó que, si bien una gran proporción de ellos se asemeja a unas pocas estrellas típicas, muchos son inusuales. Descubrió diez novae y más de trescientos estrellas variables de luz al buscar líneas brillantes en sus espectros. (Source: Sci Hi Blog)
Descubriendo estrellas y otros objetos
Williamina Stevens Fleming descubrió 59 nebulosas gaseosas, 91 estrellas del quinto tipo, Clase O, y 69 estrellas del tipo Orión con líneas de hidrógeno brillantes. Se interesó en las estrellas rojas, cuyos espectros son del cuarto tipo, Clase N, y aparecen muy cortos en fotografías con prisma objetivo. Williamina Fleming publicó los resultados de su trabajo midiendo la posición y magnitud de secuencias para observar doscientos veintidós de las estrellas variables que descubrió en la publicación Estudio fotográfico de estrellas variables.
Se cree que la mayoría de las variables fueron descubiertas por líneas de hidrógeno brillantes que atraviesan un espectro de Clase M bandado. Esta combinación de líneas y bandas, a la que ella llamó Md, siempre le interesó y se pensó que era prueba de la variabilidad de la estrella. La Nebulosa de la Cabeza de Caballo, descubierta en 1888, es uno de sus descubrimientos más famosos. Describió la nebulosa como una hendidura semicircular de 5 minutos de diámetro y 30 minutos al sur de Zeta Orión. El fotógrafo William Henry Pickering especuló que la mancha era materia oscura que ocultaba materia. (Source: Sci Hi Blog)
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