En un mercado de frutas de Peoria a comienzos de la década de 1940, lo valioso era precisamente la pieza de fruta que la mayoría de los compradores habría dejado de lado. Un melón cantalupo se había llenado de moho, y Mary Hunt, una trabajadora de laboratorio recordada por el apodo de “Mouldy Mary”, lo llevó a la búsqueda de penicilina del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.[1][2]

Alexander Fleming descubrió la penicilina en 1928, pero su moho no producía suficiente cantidad para convertirla en un medicamento de uso masivo. La penicilina comercial actual desciende de un moho de alta producción procedente de un melón cantalupo de Peoria, analizado durante el esfuerzo de guerra por ampliar la fabricación del fármaco.[2]

Fleming regresó de sus vacaciones al Hospital St. Mary’s de Londres y encontró una placa contaminada con bacterias Staphylococcus. Alrededor del moho invasor, las bacterias habían desaparecido o se habían vuelto transparentes, dejando una zona clara que sugería que el moho estaba liberando algo letal para los microbios cercanos.[3][4] Lo identificó como Penicillium notatum y llamó penicilina a la sustancia activa.[1][4]

Aquel cultivo contaminado se haría famoso más tarde, pero en 1929 no convirtió la penicilina en un medicamento. Fleming publicó sus hallazgos y los presentó ante el Medical Research Club, donde la reacción fue tibia.[1][4] Podía demostrar que la penicilina mataba bacterias y parecía segura, pero no lograba purificarla ni producirla en cantidades adecuadas para un tratamiento rutinario.[1][3] Para 1931, su propio trabajo con ella prácticamente había terminado, aunque envió el moho a otros investigadores que querían intentar aislar la sustancia.[3]

El paciente que demostró la escasez

En 1939, los investigadores de Oxford Ernst Chain, Howard Florey, Norman Heatley y sus colegas retomaron aquel moho olvidado. Desarrollaron métodos para cultivarlo, extraer la penicilina, purificarla, almacenarla y medir su potencia.[3][6] Los ensayos en animales fueron prometedores y, para 1941, el equipo estaba listo para tratar a un paciente humano.[1]

Albert Alexander, un agente de policía de Oxford, sufría una infección grave tras un rasguño en la cara, a menudo descrito como una herida causada por una espina de rosa, aunque ese detalle ha sido cuestionado.[1] Los abscesos se extendieron por su rostro y perdió un ojo.[1] El 12 de febrero de 1941, los médicos le administraron una infusión intravenosa de penicilina. En 24 horas, la fiebre había mejorado, recuperó fuerzas y volvió a tener apetito.[1]

La mejoría dejó al descubierto el problema central. El equipo de Oxford no tenía suficiente penicilina para completar el tratamiento. Alexander empeoró y murió.[1][3] Penicillium notatum producía cantidades diminutas del fármaco, y un relato describe la magnitud del problema así: hacían falta galones de caldo de moho para obtener suficiente penicilina como para cubrir una uña.[1]

El melón de Peoria

La Segunda Guerra Mundial volvió urgente aquella escasez. Las heridas infectadas estaban matando soldados, y la penicilina pasó a formar parte del esfuerzo bélico aliado.[5][6] Gran parte del trabajo a gran escala se trasladó a Estados Unidos, incluido el Laboratorio Regional de Investigación del Norte del Departamento de Agricultura, en Peoria.[1][3]

En Peoria, los investigadores buscaron mohos que produjeran más penicilina que la cepa de Fleming. Hunt recogía y analizaba material mohoso, lo que le valió el apodo de “Mouldy Mary”.[1] La muestra clave procedía de un melón cantalupo mohoso encontrado en un mercado de frutas de Peoria a comienzos de la década de 1940.[2]

El moho utilizado en la producción comercial moderna no salió de la placa original de Fleming. Muestras de su aislado, hoy conocido como Penicillium rubens IMI 15378, se conservan en colecciones, pero no están presentes en la producción comercial actual de penicilina.[2] La industria utiliza en su lugar microbios derivados del moho del melón cantalupo de Peoria.[2]

Así, la penicilina queda asociada a dos objetos recordados. Uno es la placa de Petri de Londres, rodeada en la memoria museística por el banco de trabajo recreado de Fleming y sus cigarrillos.[2] El otro es un melón cantalupo magullado de supermercado, llevado desde un mercado hasta un laboratorio porque alguien estuvo dispuesta a examinar el moho que todos los demás intentaban no tocar.

Fuentes

  1. Mouldy Mary and the Cantaloupe
  2. How a Moldy Cantaloupe Brought Fleming’s Penicillin to the World, The Scientist
  3. Breaking the mould, the story of penicillin, Wellcome Sanger Institute
  4. How was penicillin developed?, Science Museum
  5. Fleming Discovers Penicillin in Molds, EBSCO Research Starters
  6. Discovery of penicillin, Wikipedia