In un mercato di frutta di Peoria, all’inizio degli anni Quaranta, l’oggetto più utile era proprio quello che la maggior parte dei clienti avrebbe scartato. Un melone cantalupo era ammuffito, e Mary Hunt, un’assistente di laboratorio ricordata con il soprannome di “Mouldy Mary”, lo portò nella ricerca sulla penicillina del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti.[1][2]

Alexander Fleming scoprì la penicillina nel 1928, ma la sua muffa non ne produceva abbastanza per trasformarla in un farmaco di massa. La penicillina commerciale di oggi discende da una muffa ad alta resa trovata su un melone cantalupo di Peoria, analizzata durante lo sforzo bellico per produrre il farmaco su larga scala.[2]

Fleming era rientrato dalle vacanze al St. Mary’s Hospital di Londra quando trovò una piastra contaminata di batteri Staphylococcus. Intorno alla muffa intrusa, i batteri erano scomparsi o diventati trasparenti, lasciando una zona chiara che suggeriva che la muffa stesse rilasciando qualcosa di letale per i microbi vicini.[3][4] La identificò come Penicillium notatum e chiamò penicillina la sostanza attiva.[1][4]

La piastra contaminata sarebbe diventata famosa in seguito, ma nel 1929 non bastò a trasformare la penicillina in una medicina. Fleming pubblicò i suoi risultati e li presentò al Medical Research Club, dove la reazione fu tiepida.[1][4] Poteva dimostrare che la penicillina uccideva i batteri e sembrava sicura, ma non riusciva a purificarla né a produrla in quantità adatte a un uso terapeutico normale.[1][3] Entro il 1931, il suo lavoro diretto su quella sostanza si era in gran parte concluso, anche se inviò la muffa ad altri ricercatori interessati a tentare di isolarla.[3]

Il paziente che dimostrò la gravità della carenza

Nel 1939, i ricercatori di Oxford Ernst Chain, Howard Florey, Norman Heatley e i loro colleghi tornarono su quella muffa trascurata. Svilupparono metodi per coltivarla, estrarre la penicillina, purificarla, conservarla e misurarne la potenza.[3][6] Gli esperimenti sugli animali diedero risultati promettenti e, nel 1941, il gruppo era pronto a trattare un paziente umano.[1]

Albert Alexander, un agente di polizia di Oxford, aveva una grave infezione dopo un graffio al volto, spesso descritto come una ferita causata da una spina di rosa, anche se questo dettaglio è stato messo in dubbio.[1] Gli ascessi si diffusero sul viso e l’uomo perse un occhio.[1] Il 12 febbraio 1941, i medici gli somministrarono un’infusione endovenosa di penicillina. Nel giro di 24 ore, la febbre migliorò, le forze gli tornarono e riprese ad avere fame.[1]

Quel miglioramento mise in luce il problema centrale. Il gruppo di Oxford non aveva abbastanza penicillina per completare la cura. Alexander peggiorò e morì.[1][3] Il Penicillium notatum produceva quantità minuscole del farmaco, e un resoconto descrive le dimensioni del problema dicendo che servivano galloni di brodo di muffa per ottenere abbastanza penicillina da coprire un’unghia.[1]

Il melone di Peoria

La Seconda guerra mondiale rese quella carenza urgente. Le ferite infette uccidevano i soldati, e la penicillina divenne parte dello sforzo bellico degli Alleati.[5][6] Il lavoro su larga scala si spostò in gran parte negli Stati Uniti, incluso il Northern Regional Research Laboratory del Dipartimento dell’Agricoltura a Peoria.[1][3]

A Peoria, i ricercatori cercavano muffe che producessero più penicillina del ceppo di Fleming. Hunt raccoglieva e analizzava materiale ammuffito, guadagnandosi il soprannome di “Mouldy Mary”.[1] Il campione decisivo arrivò da un melone cantalupo ammuffito trovato in un mercato di frutta di Peoria all’inizio degli anni Quaranta.[2]

La muffa usata nella moderna produzione commerciale non proviene dalla piastra originale di Fleming. Campioni del suo isolato, oggi noto come Penicillium rubens IMI 15378, sono conservati in collezioni scientifiche, ma non sono presenti nell’attuale produzione commerciale di penicillina.[2] L’industria utilizza invece microrganismi derivati dalla muffa del melone cantalupo di Peoria.[2]

Così la storia della penicillina resta legata a due oggetti memorabili. Uno è la piastra di Petri a Londra, circondata nella memoria museale dal banco ricreato di Fleming e dalle sue sigarette.[2] L’altro è un melone cantalupo ammaccato da negozio di alimentari, portato da un mercato a un laboratorio perché qualcuno fu disposto a esaminare proprio la muffa che tutti gli altri cercavano di non toccare.

Fonti

  1. Mouldy Mary and the Cantaloupe
  2. How a Moldy Cantaloupe Brought Fleming’s Penicillin to the World, The Scientist
  3. Breaking the mould, the story of penicillin, Wellcome Sanger Institute
  4. How was penicillin developed?, Science Museum
  5. Fleming Discovers Penicillin in Molds, EBSCO Research Starters
  6. Discovery of penicillin, Wikipedia