Auf einem Obstmarkt in Peoria war Anfang der 1940er-Jahre ausgerechnet das Stück Ware nützlich, an dem die meisten Käufer vorbeigegangen wären. Eine Cantaloupe-Melone war verschimmelt, und Mary Hunt, eine Laborantin, die unter dem Spitznamen „Mouldy Mary“ in Erinnerung blieb, brachte sie in die Penicillin-Suche des US-Landwirtschaftsministeriums ein.[1][2]

Alexander Fleming entdeckte Penicillin 1928, doch sein Schimmelpilz produzierte nicht genug für eine medizinische Nutzung im großen Maßstab. Das heute kommerziell hergestellte Penicillin geht auf einen besonders ergiebigen Schimmelpilz von einer Cantaloupe-Melone aus Peoria zurück, der während der kriegsbedingten Bemühungen getestet wurde, das Medikament in großen Mengen herzustellen.[2]

Fleming war aus dem Urlaub an das St. Mary’s Hospital in London zurückgekehrt und fand eine verunreinigte Kulturplatte mit Staphylococcus-Bakterien. Um den eingedrungenen Schimmel herum waren die Bakterien verschwunden oder durchsichtig geworden; es blieb eine klare Zone zurück, die darauf hindeutete, dass der Schimmel etwas freisetzte, das für nahe Mikroben tödlich war.[3][4] Er bestimmte ihn als Penicillium notatum und nannte den wirksamen Stoff Penicillin.[1][4]

Die verunreinigte Schale wurde später berühmt, doch 1929 machte sie aus Penicillin noch kein Medikament. Fleming veröffentlichte seine Ergebnisse und stellte sie dem Medical Research Club vor, wo die Reaktion verhalten blieb.[1][4] Er konnte zeigen, dass Penicillin Bakterien abtötete und offenbar sicher war, doch es gelang ihm nicht, es zu reinigen oder in Mengen herzustellen, die für eine routinemäßige Behandlung geeignet gewesen wären.[1][3] Bis 1931 hatte er seine eigene Arbeit daran weitgehend beendet, schickte den Schimmel jedoch an andere, die versuchen wollten, den Stoff zu isolieren.[3]

Der Patient, der den Mangel sichtbar machte

1939 nahmen die Oxford-Forscher Ernst Chain, Howard Florey, Norman Heatley und ihre Kollegen den vernachlässigten Schimmel wieder auf. Sie entwickelten Verfahren, um ihn zu züchten, Penicillin daraus zu gewinnen, es zu reinigen, zu lagern und seine Wirksamkeit zu messen.[3][6] Tierversuche waren vielversprechend, und 1941 war das Team bereit, einen menschlichen Patienten zu behandeln.[1]

Albert Alexander, ein Polizeibeamter aus Oxford, litt nach einem Kratzer im Gesicht an einer schweren Infektion; oft wird sie als Verletzung durch einen Rosendorn beschrieben, auch wenn dieses Detail infrage gestellt wurde.[1] Abszesse breiteten sich über sein Gesicht aus, und er verlor ein Auge.[1] Am 12. Februar 1941 verabreichten ihm die Ärzte eine intravenöse Penicillin-Infusion. Innerhalb von 24 Stunden sank sein Fieber, seine Kräfte kehrten zurück, und er wollte wieder essen.[1]

Die Besserung legte das zentrale Problem offen. Das Oxford-Team hatte nicht genug Penicillin, um seine Behandlung abzuschließen. Alexanders Zustand verschlechterte sich erneut, und er starb.[1][3] Penicillium notatum produzierte nur winzige Mengen des Wirkstoffs; eine Darstellung beschreibt das Ausmaß des Problems so: Gallonen von Schimmelbrühe waren nötig, um genug Penicillin zu gewinnen, um einen Fingernagel zu bedecken.[1]

Die Melone in Peoria

Der Zweite Weltkrieg machte diesen Mangel dringlich. Infizierte Wunden töteten Soldaten, und Penicillin wurde Teil der alliierten Kriegsanstrengungen.[5][6] Ein großer Teil der Arbeit an der Herstellung im großen Maßstab verlagerte sich in die Vereinigten Staaten, unter anderem in das Northern Regional Research Laboratory des Landwirtschaftsministeriums in Peoria.[1][3]

In Peoria suchten Forscher nach Schimmelpilzen, die mehr Penicillin produzierten als Flemings Stamm. Hunt sammelte und testete verschimmeltes Material, was ihr den Spitznamen „Mouldy Mary“ einbrachte.[1] Die entscheidende Probe stammte von einer verschimmelten Cantaloupe-Melone, die Anfang der 1940er-Jahre auf einem Obstmarkt in Peoria gefunden wurde.[2]

Der Schimmelpilz, der in der modernen kommerziellen Produktion verwendet wird, stammt nicht aus Flemings ursprünglicher Schale. Proben seines Isolats, heute als Penicillium rubens IMI 15378 bekannt, werden in Sammlungen aufbewahrt, doch in der heutigen kommerziellen Penicillinproduktion kommen sie nicht vor.[2] Stattdessen nutzt die Industrie Mikroben, die von dem Schimmel der Cantaloupe-Melone aus Peoria abstammen.[2]

So bleiben mit Penicillin zwei Gegenstände verbunden, an die man sich erinnert. Der eine ist die Petrischale in London, in der musealen Erinnerung umgeben von Flemings nachgebildeter Laborbank und seinen Zigaretten.[2] Der andere ist eine angeschlagene Cantaloupe-Melone aus dem Supermarkt, die von einem Markt in ein Labor getragen wurde, weil jemand bereit war, den Schimmel genauer anzusehen, den alle anderen lieber nicht berühren wollten.

Quellen

  1. Mouldy Mary and the Cantaloupe
  2. How a Moldy Cantaloupe Brought Fleming’s Penicillin to the World, The Scientist
  3. Breaking the mould, the story of penicillin, Wellcome Sanger Institute
  4. How was penicillin developed?, Science Museum
  5. Fleming Discovers Penicillin in Molds, EBSCO Research Starters
  6. Discovery of penicillin, Wikipedia