Dans un marché aux fruits de Peoria, au début des années 1940, l’objet le plus utile était justement celui que la plupart des clients auraient évité. Un cantaloup avait moisi, et Mary Hunt, une laborantine restée célèbre sous le surnom de « Mouldy Mary », l’apporta au programme de recherche sur la pénicilline du département de l’Agriculture des États-Unis.[1][2]

Alexander Fleming a découvert la pénicilline en 1928, mais sa moisissure n’en produisait pas assez pour en faire un médicament de masse. La pénicilline commerciale actuelle remonte à une moisissure très productive issue d’un cantaloup de Peoria, testée pendant l’effort de guerre visant à produire le médicament à grande échelle.[2]

Fleming était rentré de vacances à l’hôpital St. Mary’s de Londres lorsqu’il trouva une plaque de bactéries Staphylococcus contaminée. Autour de la moisissure envahissante, les bactéries avaient disparu ou étaient devenues transparentes, laissant une zone claire qui suggérait que la moisissure libérait une substance mortelle pour les microbes voisins.[3][4] Il l’identifia comme Penicillium notatum et donna à la substance active le nom de pénicilline.[1][4]

La boîte contaminée devint célèbre par la suite, mais en 1929, elle ne transforma pas encore la pénicilline en médicament. Fleming publia ses résultats et les présenta au Medical Research Club, où l’accueil fut réservé.[1][4] Il pouvait montrer que la pénicilline tuait les bactéries et semblait sûre, mais il ne parvenait ni à la purifier ni à la produire en quantités adaptées à un traitement courant.[1][3] En 1931, ses propres travaux sur le sujet avaient largement pris fin, même s’il envoyait la moisissure à d’autres chercheurs désireux de tenter d’isoler la substance.[3]

Le patient qui révéla la pénurie

En 1939, les chercheurs d’Oxford Ernst Chain, Howard Florey, Norman Heatley et leurs collègues reprirent l’étude de cette moisissure négligée. Ils mirent au point des méthodes pour la cultiver, extraire la pénicilline, la purifier, la conserver et mesurer sa puissance.[3][6] Les essais sur les animaux furent prometteurs, et en 1941, l’équipe était prête à traiter un patient humain.[1]

Albert Alexander, agent de police à Oxford, souffrait d’une grave infection après une égratignure au visage, souvent décrite comme une blessure causée par une épine de rose, même si ce détail a été remis en question.[1] Des abcès se propagèrent sur son visage, et il perdit un œil.[1] Le 12 février 1941, les médecins lui administrèrent une perfusion intraveineuse de pénicilline. En moins de 24 heures, sa fièvre diminua, ses forces revinrent, et il eut de nouveau envie de manger.[1]

Cette amélioration mit en lumière le problème central. L’équipe d’Oxford n’avait pas assez de pénicilline pour terminer son traitement. L’état d’Alexander empira, et il mourut.[1][3] Penicillium notatum ne produisait que de minuscules quantités du médicament, et un récit illustre l’ampleur du problème : il fallait des gallons de bouillon de moisissure pour obtenir assez de pénicilline pour couvrir un ongle.[1]

Le melon de Peoria

La Seconde Guerre mondiale rendit cette pénurie urgente. Les blessures infectées tuaient des soldats, et la pénicilline devint un élément de l’effort de guerre allié.[5][6] Le travail de production à grande échelle se déplaça en grande partie vers les États-Unis, notamment au Northern Regional Research Laboratory du département de l’Agriculture, à Peoria.[1][3]

À Peoria, les chercheurs cherchèrent des moisissures produisant davantage de pénicilline que la souche de Fleming. Hunt collectait et testait des matières moisies, ce qui lui valut le surnom de « Mouldy Mary ».[1] L’échantillon décisif provenait d’un cantaloup moisi trouvé dans un marché aux fruits de Peoria au début des années 1940.[2]

La moisissure utilisée dans la production commerciale moderne ne vient pas de la boîte originale de Fleming. Des échantillons de son isolat, aujourd’hui connu sous le nom de Penicillium rubens IMI 15378, sont conservés dans des collections, mais ils sont absents de la production commerciale actuelle de pénicilline.[2] L’industrie utilise plutôt des microbes dérivés de la moisissure du cantaloup de Peoria.[2]

La pénicilline reste donc associée à deux objets mémorables. Le premier est la boîte de Petri à Londres, entourée dans la mémoire muséale par la paillasse reconstituée de Fleming et ses cigarettes.[2] Le second est un cantaloup d’épicerie meurtri, transporté d’un marché jusqu’à un laboratoire parce que quelqu’un avait accepté d’examiner la moisissure que tous les autres essayaient d’éviter de toucher.

Sources

  1. Mouldy Mary and the Cantaloupe
  2. How a Moldy Cantaloupe Brought Fleming’s Penicillin to the World, The Scientist
  3. Breaking the mould, the story of penicillin, Wellcome Sanger Institute
  4. How was penicillin developed?, Science Museum
  5. Fleming Discovers Penicillin in Molds, EBSCO Research Starters
  6. Discovery of penicillin, Wikipedia