Em um mercado de frutas de Peoria, no início da década de 1940, o item mais útil era justamente aquele que a maioria dos fregueses teria deixado de lado. Um melão-cantalupo estava mofado, e Mary Hunt, uma funcionária de laboratório lembrada pelo apelido “Mouldy Mary”, levou-o para a busca por penicilina do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.[1][2]

Alexander Fleming descobriu a penicilina em 1928, mas seu mofo não produzia o suficiente para transformá-la em um medicamento de uso em massa. A penicilina comercial de hoje remonta a um mofo de alta produtividade encontrado em um melão-cantalupo de Peoria, testado durante o esforço de guerra para ampliar a produção do medicamento.[2]

Fleming havia voltado de férias ao St. Mary’s Hospital, em Londres, quando encontrou uma placa contaminada de bactérias Staphylococcus. Ao redor do mofo invasor, as bactérias tinham desaparecido ou se tornado transparentes, deixando uma zona clara que sugeria que o mofo estava liberando alguma substância letal para os micróbios próximos.[3][4] Ele o identificou como Penicillium notatum e chamou a substância ativa de penicilina.[1][4]

A placa contaminada ficaria famosa mais tarde, mas, em 1929, ela ainda não transformou a penicilina em remédio. Fleming publicou suas descobertas e as apresentou ao Medical Research Club, onde a reação foi limitada.[1][4] Ele conseguia demonstrar que a penicilina matava bactérias e parecia segura, mas não conseguia purificá-la nem produzi-la em quantidades adequadas para tratamentos rotineiros.[1][3] Em 1931, seu próprio trabalho com ela praticamente havia terminado, embora ele tenha enviado o mofo a outras pessoas interessadas em tentar isolar a substância.[3]

O paciente que revelou a escassez

Em 1939, os pesquisadores de Oxford Ernst Chain, Howard Florey, Norman Heatley e seus colegas voltaram ao mofo negligenciado. Eles desenvolveram métodos para cultivá-lo, extrair a penicilina, purificá-la, armazená-la e medir sua potência.[3][6] Os testes em animais foram promissores e, em 1941, a equipe estava pronta para tratar um paciente humano.[1]

Albert Alexander, um policial de Oxford, sofria de uma infecção grave após um arranhão no rosto, muitas vezes descrito como um ferimento causado por um espinho de rosa, embora esse detalhe tenha sido questionado.[1] Abscessos se espalharam por seu rosto, e ele perdeu um olho.[1] Em 12 de fevereiro de 1941, os médicos lhe administraram uma infusão intravenosa de penicilina. Em 24 horas, sua febre melhorou, suas forças voltaram, e ele quis comer novamente.[1]

A melhora expôs o problema central. A equipe de Oxford não tinha penicilina suficiente para concluir o tratamento. Alexander piorou e morreu.[1][3] O Penicillium notatum produzia quantidades minúsculas do medicamento, e um relato descreve a escala do problema como litros e litros de caldo de mofo para obter penicilina suficiente para cobrir uma unha.[1]

O melão em Peoria

A Segunda Guerra Mundial tornou essa escassez urgente. Feridas infectadas estavam matando soldados, e a penicilina passou a fazer parte do esforço de guerra dos Aliados.[5][6] O trabalho em larga escala se concentrou fortemente nos Estados Unidos, incluindo o Northern Regional Research Laboratory, do Departamento de Agricultura, em Peoria.[1][3]

Em Peoria, pesquisadores procuravam mofos que produzissem mais penicilina do que a cepa de Fleming. Hunt coletava e testava materiais mofados, ganhando o apelido de “Mouldy Mary”.[1] A amostra decisiva veio de um melão-cantalupo mofado encontrado em um mercado de frutas de Peoria no início da década de 1940.[2]

O mofo usado na produção comercial moderna não veio da placa original de Fleming. Amostras de seu isolado, hoje conhecido como Penicillium rubens IMI 15378, são preservadas em coleções, mas estão ausentes da produção comercial atual de penicilina.[2] Em vez disso, a indústria usa micróbios derivados do mofo do melão-cantalupo de Peoria.[2]

Assim, a penicilina ficou associada a dois objetos memoráveis. Um é a placa de Petri em Londres, cercada na memória dos museus pela bancada recriada de Fleming e seus cigarros.[2] O outro é um melão-cantalupo machucado de mercearia, levado de um mercado para um laboratório porque alguém se dispôs a examinar o mofo que todos os outros tentavam evitar tocar.

Fontes

  1. Mouldy Mary and the Cantaloupe
  2. How a Moldy Cantaloupe Brought Fleming’s Penicillin to the World, The Scientist
  3. Breaking the mould, the story of penicillin, Wellcome Sanger Institute
  4. How was penicillin developed?, Science Museum
  5. Fleming Discovers Penicillin in Molds, EBSCO Research Starters
  6. Discovery of penicillin, Wikipedia