Em 1976, um estudante da Universidade Estadual de San Francisco entregou a Alexander “Sasha” Shulgin um composto com um antigo rastro documental corporativo e quase nenhuma reputação pública como droga capaz de alterar a mente. O MDMA havia sido patenteado décadas antes pela Merck como um intermediário, não desenvolvido como terapia; Shulgin criou sua própria rota de síntese e então o apresentou ao psicólogo Leo Zeff, que passou a usá-lo para potencializar a psicoterapia verbal.[1]
Alexander Shulgin fez bioensaios pessoalmente com centenas de compostos psicoativos, começando com doses minúsculas e registrando seus efeitos com um cuidado incomum. Ele também é amplamente creditado por ter levado o MDMA à atenção de psicólogos e terapeutas no fim da década de 1970.
Berkeley foi o primeiro laboratório de sua vida. Shulgin nasceu ali em 1925, estudou química orgânica em Harvard, saiu em 1943 para se alistar na Marinha dos Estados Unidos e depois voltou à Califórnia, onde obteve um Ph.D. em bioquímica na Universidade da Califórnia, Berkeley.[2] Mais tarde, fez pós-doutorado em psiquiatria e farmacologia na UCSF, uma combinação de áreas que ajuda a explicar por que, para ele, moléculas nunca foram apenas fórmulas.[2]
Na Dow Chemical, um pesticida lhe comprou liberdade. Shulgin desenvolveu o Zectran, descrito pelo Alexander Shulgin Research Institute como o primeiro pesticida biodegradável, e a patente lucrativa lhe deu uma autonomia incomum dentro da empresa.[2] Ele usou esse espaço para avançar rumo à psicofarmacologia, um tema que se tornou menos confortável para a Dow à medida que o alarme público sobre drogas de rua crescia durante os anos 1960.[2]
O químico como seu próprio primeiro instrumento
Mais tarde, Shulgin apontaria a mescalina como a experiência que redirecionou sua trajetória. “Explorei a mescalina pela primeira vez no fim dos anos 50”, disse ele, descrevendo uma dose de 350 a 400 miligramas. “Aprendi que havia muita coisa dentro de mim.”[2] A partir daí, começou a produzir e estudar novos compostos, especialmente fenetilaminas e triptaminas, e a publicar em periódicos como Nature, Journal of Medicinal Chemistry e Psychopharmacology Communications.[2]
O procedimento era cuidadoso, íntimo e perigoso. Shulgin primeiro testava suas novas criações em si mesmo, começando com doses minúsculas e aumentando-as gradualmente até que algum efeito aparecesse.[2] A partir de 1960, um pequeno grupo de amigos passou a participar de sessões regulares de teste, e os participantes registravam seus resultados em detalhes.[2] Para tornar esses relatos menos vagos, ele desenvolveu a Escala de Avaliação de Shulgin, uma forma de quantificar a intensidade dos efeitos subjetivos.[2]
O número famoso pode soar quase mítico. Relatos sobre a carreira de Shulgin costumam citar mais de 230 compostos psicoativos sintetizados ou testados pessoalmente, enquanto o Shulgin Research Institute descreve seu trabalho de bioensaio pessoal como abrangendo centenas de compostos psicoativos inéditos.[2] O detalhe mais revelador é a sequência por trás do número: uma dose minúscula, uma pausa, uma mudança na percepção, um relatório escrito.
O MDMA sai do laboratório
O MDMA era mais antigo do que o envolvimento de Shulgin com ele. A Merck o havia patenteado como composto intermediário, e relatos posteriores observam que a empresa não havia investigado seus efeitos psicológicos.[1] O papel de Shulgin foi levar a molécula negligenciada para um tipo diferente de sala. Depois de encontrar o MDMA em 1976, ele o sintetizou e o apresentou a Leo Zeff, um colega psicólogo.[1] Zeff então ajudou a disseminá-lo entre terapeutas interessados em usá-lo como apoio à psicoterapia verbal, antes que o MDMA se tornasse muito mais conhecido como ecstasy ou molly.[1]
Sua vida pública existia em uma sobreposição curiosa. Shulgin lecionou em universidades locais e no San Francisco General Hospital, atuou como perito e às vezes realizava análises químicas para forças policiais.[2] Ele também recebeu vários prêmios da DEA e escreveu Controlled Substances: Chemical & Legal Guide to Federal Drug Laws, uma obra de referência sobre a legislação federal de drogas.[2] O químico associado à cultura psicodélica underground também passou anos em diálogo com agentes antidrogas.
Em 1991, Shulgin e sua esposa Ann publicaram PiHKAL: A Chemical Love Story, seguido em 1997 por TiHKAL: The Continuation.[3] Os livros são lembrados como parte memórias, parte manual de química, construídos em torno das fenetilaminas e triptaminas, as duas famílias de compostos centrais em grande parte do trabalho de Shulgin.[3]
Shulgin morreu em Lafayette, Califórnia, em 2014, aos 88 anos.[3] A imagem que perdura é pequena, não espetacular: um químico diante de sua bancada, reduzindo a primeira dose a quase nada, esperando por um sinal e então estendendo a mão para o caderno.
