Em 15 de janeiro de 1965, um dispositivo termonuclear de 140 quilotons estava enterrado sob o leito seco do rio Chagan, perto da borda do Campo de Testes de Semipalatinsk, no que hoje é o Cazaquistão.[1] Ele havia sido colocado em um poço com cerca de 178 metros de profundidade para que a explosão erguesse uma borda de cratera capaz de reter o fluxo de primavera do rio como se fosse uma barragem.[2]
O lago Chagan, também chamado de Atom-Kol ou “Lago Atômico”, foi criado por uma explosão nuclear soviética destinada a formar um reservatório. A cratera se encheu de água, mas o teste também deixou contaminação radioativa ao redor do local.
A União Soviética registrou o projeto sob um nome surpreendentemente comum: Explosões Nucleares para a Economia Nacional. Chagan foi a primeira e maior das 124 detonações desse programa, que investigava “explosões nucleares pacíficas” para obras de terraplenagem, como lagos, canais, portos e reservatórios.[1]
A ideia não era exclusivamente soviética. Em julho de 1962, os Estados Unidos haviam realizado o teste raso de formação de cratera Sedan, no Campo de Testes de Nevada, como parte do Projeto Plowshare, seu próprio programa de explosões nucleares pacíficas.[1] Mais tarde, Chagan foi descrito como quase um clone do Sedan, só que maior: 140 quilotons de TNT, contra os 104 quilotons do Sedan.[1]
O local escolhido era prático da maneira mais direta possível. O leito seco do rio Chagan ficava onde uma cratera cônica poderia ser aberta no solo por uma explosão, com a borda elevada posicionada para bloquear o rio durante períodos de cheia.[1] Depois da detonação, um canal foi escavado para permitir que a água entrasse na cratera e formasse um reservatório atrás dela.[2]
E o lago de fato surgiu. Uma fonte informa que a cratera tinha 408 metros de diâmetro e 100 metros de profundidade.[1] Dados sobre o lago Shagan descrevem a cavidade nuclear como tendo aproximadamente 0,45 quilômetro de comprimento e 0,38 quilômetro de largura, com profundidade máxima em torno de 100 metros e volume de 0,0191 quilômetro cúbico, ou cerca de 19,1 milhões de metros cúbicos.[3] Versões mais antigas desse fato costumam circular com o número mais arredondado de cerca de 10 milhões de metros cúbicos.
A explosão que não ficou só no local
Explosões abertas para formar crateras carregavam sua própria contradição. Eram subterrâneas, mas não seladas. Testes como Sedan e Chagan liberaram vapor, rocha pulverizada e material radioativo, incluindo uma estimativa de 20% dos produtos de fissão do dispositivo, na atmosfera.[1]
A maior parte da precipitação radioativa de Chagan caiu perto da área de testes, mas não toda. Uma pequena pluma radioativa mensurável foi detectada sobre o Japão, levando a uma queixa inicial dos Estados Unidos de que a União Soviética havia violado o Tratado de Proibição Parcial de Testes Nucleares, de outubro de 1963.[1] Esse tratado proibia testes nucleares atmosféricos e detonações subterrâneas que fizessem detritos radioativos atravessarem os limites do território do Estado responsável.[1]
O dispositivo usado em Chagan tinha um projeto de baixa fração de fissão, de modo que uma parcela menor de sua energia vinha da fissão em comparação com muitos dispositivos nucleares militares.[1] Ainda assim, a paisagem registrou a explosão. Um resumo relata que, alguns dias após o teste, os níveis de radiação na borda da cratera chegaram a 200 a 300 milisieverts por hora, com o cobalto-60 apontado como uma das principais fontes.[2]
Medições posteriores impediram que o local virasse uma história simples de sucesso. Um estudo de 2017 citado pelo Echoes of the Steppe, do Bowdoin, encontrou contaminação do solo concentrada perto do Lago Atômico, especialmente dentro de 1 a 2 quilômetros a jusante da crista da cratera, em níveis significativamente superiores aos da precipitação radioativa global.[2]
Hoje, o lago é conhecido como lago Chagan, Shagan ou Atom-Kol, do cazaque para “Lago Atômico”.[2][3] Descrições por satélite ainda tornam o experimento fácil de interpretar visto de cima: a cavidade nuclear arredondada, o reservatório na planície de inundação dos rios Shagan e Ashchysu, e o lago Zhanan nas proximidades.[3] Um rio foi transformado em armazenamento de água, e essa água ainda carrega um nome que revela como o buraco foi feito.
