Am 15. Januar 1965 lag ein thermonuklearer Sprengsatz mit einer Sprengkraft von 140 Kilotonnen unter dem ausgetrockneten Bett des Chagan-Flusses, nahe dem Rand des Semipalatinsk-Testgeländes im heutigen Kasachstan.[1] Er war in einem etwa 178 Meter tiefen Schacht platziert worden, damit die Explosion einen Kraterrand aufwerfen würde, der den Frühlingsabfluss des Flusses wie ein Damm auffangen konnte.[2]
Der Chagan-See, auch Atom-Kol oder „Atomsee“ genannt, entstand durch eine sowjetische Nuklearexplosion, mit der ein Reservoir geschaffen werden sollte. Der Krater füllte sich mit Wasser, doch der Test hinterließ auch radioaktive Kontamination in der Umgebung.
Die Sowjetunion führte das Projekt unter einem erstaunlich nüchternen Namen: Nuklearexplosionen für die Volkswirtschaft. Chagan war die erste und größte von 124 Detonationen in diesem Programm, das „friedliche Nuklearexplosionen“ für Erdbewegungsprojekte wie Seen, Kanäle, Häfen und Stauseen untersuchte.[1]
Die Idee war nicht ausschließlich sowjetisch. Im Juli 1962 hatten die Vereinigten Staaten auf dem Nevada Test Site im Rahmen von Project Plowshare den flachen Kraterbildungstest Sedan durchgeführt, ihr eigenes Programm für friedliche Nuklearexplosionen.[1] Chagan wurde später als beinahe Kopie von Sedan beschrieben, nur größer: 140 Kilotonnen TNT gegenüber Sedans 104 Kilotonnen.[1]
Der gewählte Ort war auf die direkteste Weise praktisch. Das trockene Flussbett des Chagan lag an einer Stelle, an der sich ein kegelförmiger Krater in den Boden sprengen ließ, dessen aufgeworfener Rand den Fluss bei Hochwasser blockieren konnte.[1] Nach der Detonation wurde ein Kanal gegraben, damit Wasser in den Krater strömen und dahinter ein Reservoir bilden konnte.[2]
Der See entstand tatsächlich. Eine Quelle gibt für den Krater einen Durchmesser von 408 Metern und eine Tiefe von 100 Metern an.[1] Seendaten zu Shagan beschreiben das nukleare Loch als ungefähr 0,45 Kilometer lang und 0,38 Kilometer breit, mit einer maximalen Tiefe von rund 100 Metern und einem Volumen von 0,0191 Kubikkilometern, also etwa 19,1 Millionen Kubikmetern.[3] Ältere Versionen dieser Tatsache kursieren oft mit der runderen Angabe von etwa 10 Millionen Kubikmetern.
Die Explosion, die nicht vor Ort blieb
Offene Kraterexplosionen trugen ihren eigenen Widerspruch in sich. Sie fanden unter der Erde statt, waren aber nicht abgeschlossen. Tests wie Sedan und Chagan setzten Dampf, zermahlenes Gestein und radioaktives Material frei, darunter schätzungsweise 20 Prozent der Spaltprodukte des Sprengsatzes, die in die Atmosphäre gelangten.[1]
Der Großteil des Fallouts von Chagan ging in der Nähe des Testgebiets nieder, aber nicht alles. Über Japan wurde eine kleine, messbare radioaktive Wolke festgestellt, woraufhin die USA zunächst Beschwerde einlegten und der Sowjetunion vorwarfen, den Vertrag über das teilweise Verbot von Nuklearversuchen vom Oktober 1963 verletzt zu haben.[1] Dieser Vertrag verbot atmosphärische Atomtests sowie unterirdische Detonationen, bei denen radioaktive Trümmer über das Staatsgebiet hinausgetragen wurden.[1]
Der bei Chagan verwendete Sprengsatz war so konstruiert, dass nur ein geringer Anteil seiner Sprengkraft aus Kernspaltung stammte; damit war der Spaltungsanteil niedriger als bei vielen militärischen Nuklearwaffen.[1] Die Landschaft zeigte die Folgen der Explosion dennoch deutlich. Einer Zusammenfassung zufolge erreichten die Strahlungswerte am Kraterrand wenige Tage nach dem Test 200 bis 300 Millisievert pro Stunde, wobei Kobalt-60 als eine Hauptquelle genannt wurde.[2]
Spätere Messungen verhinderten, dass der Ort als sauberer Erfolg in die Geschichte eingehen konnte. Eine von Bowdoins Echoes of the Steppe zitierte Studie aus dem Jahr 2017 fand Bodenverunreinigungen, die sich in der Nähe des Atomsees konzentrierten, besonders innerhalb von 1 bis 2 Kilometern flussabwärts vom Kraterrand, und deutlich über den Werten des globalen Fallouts lagen.[2]
Heute ist der See als Lake Chagan, Shagan oder Atom-Kol bekannt, nach dem kasachischen Ausdruck für „Atomsee“.[2][3] Satellitenbeschreibungen machen das Experiment noch immer leicht von oben lesbar: das runde nukleare Loch, das Reservoir in der Aue der Flüsse Shagan und Ashchysu und der nahe gelegene See Zhanan.[3] Ein Fluss wurde in einen Wasserspeicher verwandelt, und das Wasser trägt bis heute einen Namen, der verrät, wie das Loch entstanden ist.
