Il 15 gennaio 1965, un ordigno termonucleare da 140 chilotoni si trovava sotto il letto asciutto del fiume Chagan, vicino al margine del Poligono nucleare di Semipalatinsk, nell’odierno Kazakistan.[1] Era stato collocato in un pozzo profondo circa 178 metri, in modo che l’esplosione sollevasse un bordo di cratere capace di trattenere, come una diga, il flusso primaverile del fiume.[2]
Il lago Chagan, chiamato anche Atom-Kol o “lago atomico”, fu creato da un’esplosione nucleare sovietica pensata per formare un bacino idrico. Il cratere si riempì d’acqua, ma il test lasciò anche contaminazione radioattiva nell’area circostante.
L’Unione Sovietica inserì il progetto sotto un nome sorprendentemente ordinario: Esplosioni nucleari per l’economia nazionale. Chagan fu la prima e la più grande delle 124 detonazioni di quel programma, che studiava le “esplosioni nucleari pacifiche” per opere di movimento terra come laghi, canali, porti e bacini artificiali.[1]
L’idea non era esclusivamente sovietica. Nel luglio 1962, gli Stati Uniti avevano effettuato il test di cratering superficiale Sedan al Nevada Test Site, nell’ambito del Progetto Plowshare, il loro programma per le esplosioni nucleari pacifiche.[1] Chagan fu in seguito descritto come un quasi clone di Sedan, ma più potente: 140 chilotoni di TNT contro i 104 chilotoni di Sedan.[1]
Il sito scelto era pratico nel senso più brutale del termine. Il letto asciutto del fiume Chagan si trovava in un punto dove si poteva far esplodere nel terreno un cratere conico, con il bordo rialzato posizionato in modo da bloccare il fiume durante i periodi di piena.[1] Dopo la detonazione, fu scavato un canale per permettere all’acqua di entrare nel cratere e formare un bacino dietro di esso.[2]
Il lago comparve davvero. Una fonte attribuisce al cratere un diametro di 408 metri e una profondità di 100 metri.[1] I dati sul lago Shagan descrivono la cavità nucleare come lunga circa 0,45 chilometri e larga 0,38 chilometri, con una profondità massima di circa 100 metri e un volume di 0,0191 chilometri cubi, cioè circa 19,1 milioni di metri cubi.[3] Le versioni più datate di questa curiosità circolano spesso con la cifra più arrotondata di circa 10 milioni di metri cubi.
L’esplosione che non rimase confinata sul posto
Le esplosioni a cratere aperto portavano con sé una contraddizione. Erano sotterranee, ma non sigillate. Test come Sedan e Chagan liberarono nell’atmosfera vapore, roccia polverizzata e materiale radioattivo, compreso, secondo le stime, il 20 percento dei prodotti di fissione dell’ordigno.[1]
La maggior parte del fallout di Chagan ricadde vicino all’area del test, ma non tutto. Una piccola nube radioattiva misurabile fu rilevata sopra il Giappone, provocando una prima protesta americana secondo cui l’Unione Sovietica avrebbe violato il Trattato sulla messa al bando parziale degli esperimenti nucleari dell’ottobre 1963.[1] Quel trattato vietava i test nucleari atmosferici e le detonazioni sotterranee che causassero il passaggio di detriti radioattivi oltre il territorio dello Stato.[1]
L’ordigno usato a Chagan era progettato con una bassa frazione di fissione, quindi una quota minore della sua potenza proveniva dalla fissione rispetto a molti ordigni nucleari militari.[1] Il paesaggio, però, conservò comunque il segno dell’esplosione. Una sintesi riporta che pochi giorni dopo il test, i livelli di radiazione sul bordo del cratere raggiungevano i 200-300 millisievert all’ora, con il cobalto-60 indicato come una delle principali fonti.[2]
Le misurazioni successive impedirono al sito di diventare una storia di successo pulita e lineare. Uno studio del 2017 citato da Echoes of the Steppe del Bowdoin College rilevò una contaminazione del suolo concentrata vicino al lago atomico, soprattutto entro 1-2 chilometri a valle del bordo del cratere, con livelli significativamente più alti del fallout globale.[2]
Oggi il lago è conosciuto come lago Chagan, Shagan o Atom-Kol, dal kazako “lago atomico”.[2][3] Le descrizioni satellitari rendono ancora l’esperimento facile da leggere dall’alto: la cavità nucleare circolare, il bacino nella pianura alluvionale dei fiumi Shagan e Ashchysu, e il vicino lago Zhanan.[3] Un fiume fu trasformato in riserva d’acqua, e quell’acqua porta ancora un nome che racconta come fu scavato il suo invaso.
