El 15 de enero de 1965, un artefacto termonuclear de 140 kilotones reposaba bajo el lecho seco del río Chagan, cerca del límite del Sitio de Pruebas de Semipalátinsk, en lo que hoy es Kazajistán.[1] Había sido colocado en un pozo de unos 178 metros de profundidad para que la explosión levantara un borde de cráter capaz de retener, como una presa, el caudal primaveral del río.[2]
El lago Chagan, también llamado Atom-Kol o “lago atómico”, fue creado por una explosión nuclear soviética destinada a formar un embalse. El cráter se llenó de agua, pero la prueba también dejó contaminación radiactiva en los alrededores.
La Unión Soviética clasificó el proyecto bajo un nombre sorprendentemente corriente: Explosiones Nucleares para la Economía Nacional. Chagan fue la primera y la mayor de las 124 detonaciones de ese programa, que investigaba las “explosiones nucleares pacíficas” para obras de movimiento de tierras como lagos, canales, puertos y embalses.[1]
La idea no era exclusivamente soviética. En julio de 1962, Estados Unidos había realizado la prueba Sedan, una detonación poco profunda para crear un cráter en el Sitio de Pruebas de Nevada, como parte del Proyecto Plowshare, su propio programa de explosiones nucleares pacíficas.[1] Más tarde, Chagan fue descrita como un clon casi exacto de Sedan, pero más grande: 140 kilotones de TNT frente a los 104 kilotones de Sedan.[1]
El lugar elegido era práctico en el sentido más crudo posible. El lecho seco del río Chagan se encontraba en un punto donde podía abrirse en el terreno un cráter cónico, con el borde elevado situado de forma que bloqueara el río durante las crecidas.[1] Después de la detonación, se excavó un canal para que el agua pudiera entrar en el cráter y formar un embalse tras él.[2]
Y el lago apareció. Una fuente atribuye al cráter un diámetro de 408 metros y una profundidad de 100 metros.[1] Los datos del lago Shagan describen este socavón nuclear como una masa de agua de unos 0,45 kilómetros de largo y 0,38 kilómetros de ancho, con una profundidad máxima cercana a los 100 metros y un volumen de 0,0191 kilómetros cúbicos, es decir, unos 19,1 millones de metros cúbicos.[3] Versiones más antiguas del dato suelen circular con la cifra más redonda de unos 10 millones de metros cúbicos.
La explosión que no se quedó en casa
Las explosiones abiertas para crear cráteres encerraban su propia contradicción. Eran subterráneas, pero no estaban selladas. Pruebas como Sedan y Chagan liberaron a la atmósfera vapor, roca pulverizada y material radiactivo, incluido un 20 por ciento estimado de los productos de fisión del artefacto.[1]
La mayor parte de la lluvia radiactiva de Chagan cayó cerca de la zona de pruebas, pero no toda. Una pequeña pluma radiactiva medible fue detectada sobre Japón, lo que provocó una queja inicial de Estados Unidos, que acusó a la Unión Soviética de haber violado el Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares de octubre de 1963.[1] Ese tratado prohibía los ensayos nucleares atmosféricos y las detonaciones subterráneas que hicieran que residuos radiactivos cruzaran más allá del territorio del Estado que las realizaba.[1]
El dispositivo utilizado en Chagan tenía un diseño con baja fracción de fisión, por lo que una proporción menor de su potencia procedía de la fisión en comparación con muchos artefactos nucleares militares.[1] Aun así, el paisaje registró la explosión. Un resumen señala que, unos días después de la prueba, los niveles de radiación en el borde del cráter alcanzaban entre 200 y 300 milisieverts por hora, con el cobalto-60 señalado como una de las principales fuentes.[2]
Mediciones posteriores impidieron que el lugar pudiera presentarse como una historia limpia de éxito. Un estudio de 2017 citado por Echoes of the Steppe, de Bowdoin, encontró contaminación del suelo concentrada cerca del lago atómico, especialmente entre 1 y 2 kilómetros río abajo desde la cresta del cráter, con niveles significativamente superiores a los de la lluvia radiactiva global.[2]
Hoy el lago se conoce como lago Chagan, Shagan o Atom-Kol, del kazajo “lago atómico”.[2][3] Las descripciones por satélite aún permiten leer el experimento fácilmente desde arriba: el socavón nuclear redondo, el embalse en la llanura de inundación de los ríos Shagan y Ashchysu, y el cercano lago Zhanan.[3] Un río fue convertido en almacenamiento de agua, y esa agua todavía lleva un nombre que revela cómo se hizo el agujero.
