En 1976, un estudiante de la Universidad Estatal de San Francisco le entregó a Alexander “Sasha” Shulgin un compuesto con un antiguo rastro documental corporativo y casi ninguna reputación pública como droga psicoactiva. La MDMA había sido patentada décadas antes por Merck como intermediario químico, no desarrollada como terapia; Shulgin ideó su propia ruta de síntesis y luego se la presentó al psicólogo Leo Zeff, quien empezó a utilizarla para potenciar la terapia conversacional.[1]
Alexander Shulgin realizó bioensayos personales de cientos de compuestos psicoactivos, empezando con dosis diminutas y registrando sus efectos con un cuidado fuera de lo común. También se le reconoce ampliamente el mérito de haber llevado la MDMA a la atención de psicólogos y terapeutas a finales de la década de 1970.
Berkeley fue el primer laboratorio de su vida. Shulgin nació allí en 1925, estudió química orgánica en Harvard, abandonó sus estudios en 1943 para alistarse en la Marina de Estados Unidos y después regresó a California, donde obtuvo un doctorado en bioquímica en la Universidad de California, Berkeley.[2] Más tarde realizó trabajos posdoctorales en psiquiatría y farmacología en la UCSF, una combinación de disciplinas que ayuda a explicar por qué, para él, las moléculas nunca fueron solo fórmulas.[2]
En Dow Chemical, un pesticida le compró la libertad. Shulgin desarrolló Zectran, descrito por el Alexander Shulgin Research Institute como el primer pesticida biodegradable, y la rentable patente le dio una autonomía poco común dentro de la empresa.[2] Aprovechó ese margen para orientarse hacia la psicofarmacología, un campo que se volvió cada vez más incómodo para Dow a medida que crecía la alarma pública por las drogas callejeras durante la década de 1960.[2]
El químico como su propio primer instrumento
Shulgin señalaría más tarde a la mescalina como la experiencia que cambió su rumbo. “Exploré la mescalina por primera vez a finales de los años cincuenta”, dijo, al describir una dosis de 350 a 400 miligramos. “Aprendí que había muchísimo dentro de mí”.[2] A partir de entonces, empezó a crear y estudiar nuevos compuestos, especialmente fenetilaminas y triptaminas, y a publicar en revistas como Nature, Journal of Medicinal Chemistry y Psychopharmacology Communications.[2]
El procedimiento era cuidadoso, íntimo y peligroso. Shulgin probaba primero sus nuevas creaciones en sí mismo, comenzando con dosis minúsculas y aumentándolas gradualmente hasta que aparecía algún efecto.[2] A partir de 1960, un pequeño grupo de amigos se unió a sesiones regulares de prueba, y los participantes registraban sus resultados con todo detalle.[2] Para que esos informes fueran menos imprecisos, desarrolló la Escala de Calificación de Shulgin, una forma de cuantificar la intensidad de los efectos subjetivos.[2]
La cifra famosa puede sonar casi mítica. Los relatos sobre la carrera de Shulgin suelen citar más de 230 compuestos psicoactivos sintetizados o probados personalmente, mientras que el Shulgin Research Institute describe su trabajo de bioensayo personal como extendido a cientos de compuestos psicoactivos novedosos.[2] El detalle más revelador es la secuencia que hay detrás del número: una dosis diminuta, una pausa, un cambio en la percepción, un informe escrito.
La MDMA sale del laboratorio
La MDMA era más antigua que la participación de Shulgin en su historia. Merck la había patentado como compuesto intermediario, y relatos posteriores señalan que la empresa no había investigado sus efectos psicológicos.[1] El papel de Shulgin fue llevar aquella molécula olvidada a otro tipo de espacio. Tras encontrarse con la MDMA en 1976, la sintetizó y se la presentó a Leo Zeff, un colega psicólogo.[1] Zeff ayudó después a difundirla entre terapeutas interesados en usarla como apoyo para la terapia conversacional, antes de que la MDMA se hiciera mucho más conocida como éxtasis o molly.[1]
Su vida pública se movía en una extraña zona de intersección. Shulgin enseñó en universidades locales y en el Hospital General de San Francisco, actuó como perito experto y, en ocasiones, realizó análisis químicos para las fuerzas del orden.[2] También recibió varios premios de la DEA y escribió Controlled Substances: Chemical & Legal Guide to Federal Drug Laws, una obra de referencia sobre la legislación federal en materia de drogas.[2] El químico asociado con la cultura psicodélica clandestina también pasó años conversando con agentes antidrogas.
En 1991, Shulgin y su esposa Ann publicaron PiHKAL: A Chemical Love Story, seguido en 1997 por TiHKAL: The Continuation.[3] Los libros se recuerdan como una mezcla de memorias y manual de química, construidos en torno a las fenetilaminas y las triptaminas, las dos familias de compuestos centrales en gran parte del trabajo de Shulgin.[3]
Shulgin murió en Lafayette, California, en 2014, a los 88 años.[3] La imagen que perdura es pequeña más que espectacular: un químico ante su mesa de trabajo, reduciendo la primera dosis hasta casi nada, esperando una señal y luego alargando la mano hacia el cuaderno.
