In 1976 kreeg Alexander “Sasha” Shulgin van een student aan San Francisco State University een stof in handen met een oud papieren spoor uit de farmaceutische industrie, maar met vrijwel geen publieke reputatie als bewustzijnsveranderend middel. MDMA was tientallen jaren eerder door Merck gepatenteerd als tussenproduct, niet ontwikkeld als therapie; Shulgin werkte zijn eigen syntheseroute uit en introduceerde de stof vervolgens bij psycholoog Leo Zeff, die haar begon te gebruiken als ondersteuning bij gesprekstherapie.[1]
Alexander Shulgin voerde persoonlijk bioassays uit met honderden psychoactieve stoffen, beginnend met piepkleine doses en met ongewoon grote zorgvuldigheid noterend wat de effecten waren. Hij wordt ook algemeen erkend als degene die MDMA eind jaren zeventig onder de aandacht bracht van psychologen en therapeuten.
Berkeley was het eerste laboratorium van zijn leven. Shulgin werd daar in 1925 geboren, studeerde organische chemie aan Harvard, vertrok in 1943 om dienst te nemen bij de Amerikaanse marine, keerde daarna terug naar Californië en behaalde een Ph.D. in de biochemie aan de University of California, Berkeley.[2] Later deed hij postdoctoraal onderzoek in psychiatrie en farmacologie aan UCSF, een combinatie van vakgebieden die helpt verklaren waarom moleculen voor hem nooit alleen maar formules waren.[2]
Bij Dow Chemical kocht een pesticide hem vrijheid. Shulgin ontwikkelde Zectran, door het Alexander Shulgin Research Institute omschreven als het eerste biologisch afbreekbare pesticide, en het winstgevende patent gaf hem binnen het bedrijf ongewoon veel speelruimte.[2] Die ruimte gebruikte hij om zich te bewegen richting psychofarmacologie, een onderwerp dat voor Dow steeds ongemakkelijker werd naarmate de publieke ongerustheid over straatdrugs in de jaren zestig toenam.[2]
De chemicus als zijn eigen eerste instrument
Shulgin wees later mescaline aan als de ervaring die hem een nieuwe richting gaf. “Ik onderzocht mescaline voor het eerst eind jaren vijftig,” zei hij, terwijl hij een dosis van 350 tot 400 milligram beschreef. “Ik leerde dat er een heleboel in mij zat.”[2] Vanaf dat moment begon hij nieuwe stoffen te maken en te bestuderen, vooral fenethylaminen en tryptaminen, en publiceerde hij in tijdschriften als Nature, Journal of Medicinal Chemistry en Psychopharmacology Communications.[2]
De werkwijze was zorgvuldig, intiem en gevaarlijk. Shulgin testte nieuwe creaties eerst op zichzelf, beginnend met minuscule doses en die geleidelijk verhogend totdat er een effect optrad.[2] Vanaf 1960 sloot een kleine groep vrienden zich aan bij regelmatige testsessies, waarbij de deelnemers hun resultaten gedetailleerd vastlegden.[2] Om die verslagen minder vaag te maken, ontwikkelde hij de Shulgin Rating Scale, een manier om de intensiteit van subjectieve effecten te kwantificeren.[2]
Het beroemde aantal kan bijna mythisch klinken. Verslagen over Shulgins loopbaan noemen vaak meer dan 230 psychoactieve stoffen die hij synthetiseerde of persoonlijk testte, terwijl het Shulgin Research Institute zijn persoonlijke bioassaywerk beschrijft als iets dat zich uitstrekte over honderden nieuwe psychoactieve verbindingen.[2] Veelzeggender is de reeks achter dat getal: een piepkleine dosis, een pauze, een verandering in waarneming, een schriftelijk verslag.
MDMA verlaat het laboratorium
MDMA was ouder dan Shulgins betrokkenheid erbij. Merck had het gepatenteerd als tussenverbinding, en latere verslagen merken op dat het bedrijf de psychologische effecten ervan niet had onderzocht.[1] Shulgins rol was om het verwaarloosde molecuul naar een ander soort kamer te brengen. Nadat hij in 1976 met MDMA in aanraking was gekomen, synthetiseerde hij het en introduceerde hij het bij Leo Zeff, een collega-psycholoog.[1] Zeff hielp het vervolgens verspreiden onder therapeuten die het wilden gebruiken ter ondersteuning van gesprekstherapie, nog voordat MDMA veel bekender werd als ecstasy of molly.[1]
Zijn publieke leven bevond zich in een merkwaardige overlap. Shulgin gaf les aan lokale universiteiten en aan San Francisco General Hospital, trad op als getuige-deskundige en voerde soms chemische analyses uit voor de politie.[2] Hij ontving ook meerdere DEA-onderscheidingen en schreef Controlled Substances: Chemical & Legal Guide to Federal Drug Laws, een naslagwerk over de federale drugswetgeving.[2] De chemicus die werd geassocieerd met de ondergrondse psychedelische cultuur, voerde dus ook jarenlang gesprekken met drugsagenten.
In 1991 publiceerden Shulgin en zijn vrouw Ann PiHKAL: A Chemical Love Story, in 1997 gevolgd door TiHKAL: The Continuation.[3] De boeken worden herinnerd als deels memoires en deels chemiehandboek, opgebouwd rond fenethylaminen en tryptaminen, de twee stofgroepen die centraal stonden in veel van Shulgins werk.[3]
Shulgin overleed in 2014 in Lafayette, Californië, op 88-jarige leeftijd.[3] Het blijvende beeld is eerder klein dan spectaculair: een chemicus aan zijn werkbank, die de eerste dosis terugbrengt tot bijna niets, wacht op een signaal en dan naar zijn notitieboek grijpt.
