1976 übergab ein Student der San Francisco State University Alexander „Sasha“ Shulgin eine Verbindung mit einer alten Firmengeschichte und so gut wie keinem öffentlichen Ruf als bewusstseinsverändernde Droge. MDMA war Jahrzehnte zuvor von Merck als Zwischenprodukt patentiert worden, nicht als Therapie entwickelt; Shulgin erarbeitete seine eigene Syntheseroute und stellte die Substanz anschließend dem Psychologen Leo Zeff vor, der sie zur Unterstützung von Gesprächstherapien einzusetzen begann.[1]
Alexander Shulgin führte an sich selbst Bioassays mit Hunderten psychoaktiver Verbindungen durch, begann mit winzigen Dosen und dokumentierte ihre Wirkungen mit außergewöhnlicher Sorgfalt. Außerdem gilt er weithin als derjenige, der MDMA Ende der 1970er-Jahre Psychologen und Therapeuten nahebrachte.
Berkeley war das erste Labor seines Lebens. Shulgin wurde dort 1925 geboren, studierte organische Chemie in Harvard, verließ die Universität 1943, um zur U.S. Navy zu gehen, kehrte später nach Kalifornien zurück und promovierte an der University of California, Berkeley, in Biochemie.[2] Anschließend arbeitete er als Postdoktorand in Psychiatrie und Pharmakologie an der UCSF – eine Verbindung zweier Fachgebiete, die erklärt, warum Moleküle für ihn nie nur Formeln waren.[2]
Bei Dow Chemical verschaffte ihm ein Pestizid Freiheit. Shulgin entwickelte Zectran, das vom Alexander Shulgin Research Institute als erstes biologisch abbaubares Pestizid beschrieben wird, und das profitable Patent gab ihm innerhalb des Unternehmens ungewöhnlich großen Spielraum.[2] Diesen Freiraum nutzte er, um sich der Psychopharmakologie zuzuwenden – einem Thema, mit dem sich Dow zunehmend unwohl fühlte, als in den 1960er-Jahren die öffentliche Sorge über Straßendrogen wuchs.[2]
Der Chemiker als sein eigenes erstes Messinstrument
Shulgin nannte später Meskalin als das Erlebnis, das seine Richtung veränderte. „Ich erforschte Meskalin zum ersten Mal in den späten 50ern“, sagte er und beschrieb eine Dosis von 350 bis 400 Milligramm. „Ich lernte, dass sehr viel in mir steckt.“[2] Von da an begann er, neue Verbindungen herzustellen und zu untersuchen, vor allem Phenethylamine und Tryptamine, und veröffentlichte in Fachzeitschriften wie Nature, Journal of Medicinal Chemistry und Psychopharmacology Communications.[2]
Das Verfahren war vorsichtig, intim und gefährlich. Shulgin testete neue Schöpfungen zunächst an sich selbst, begann mit winzigen Dosen und steigerte sie allmählich, bis eine Wirkung eintrat.[2] Ab 1960 nahm eine kleine Gruppe von Freunden an regelmäßigen Testsitzungen teil, und die Teilnehmer hielten ihre Ergebnisse detailliert fest.[2] Um diese Berichte weniger vage zu machen, entwickelte er die Shulgin Rating Scale, eine Methode, um die Intensität subjektiver Wirkungen zu quantifizieren.[2]
Die berühmte Zahl klingt beinahe mythisch. Berichte über Shulgins Laufbahn nennen oft mehr als 230 psychoaktive Verbindungen, die er synthetisiert oder persönlich getestet habe, während das Shulgin Research Institute seine persönlichen Bioassays als Arbeit an Hunderten neuartiger psychoaktiver Verbindungen beschreibt.[2] Aufschlussreicher als die Zahl selbst ist die Abfolge dahinter: eine winzige Dosis, eine Pause, eine Veränderung der Wahrnehmung, ein schriftlicher Bericht.
MDMA verlässt das Labor
MDMA war älter als Shulgins Beschäftigung damit. Merck hatte es als Zwischenverbindung patentiert, und spätere Darstellungen halten fest, dass das Unternehmen seine psychologischen Wirkungen nicht untersucht hatte.[1] Shulgins Rolle bestand darin, das vernachlässigte Molekül in eine andere Art von Raum zu bringen. Nachdem er 1976 auf MDMA gestoßen war, synthetisierte er es und stellte es seinem Kollegen Leo Zeff, einem Psychologen, vor.[1] Zeff half daraufhin, die Substanz unter Therapeuten zu verbreiten, die daran interessiert waren, sie zur Unterstützung von Gesprächstherapie einzusetzen – lange bevor MDMA deutlich bekannter wurde als Ecstasy oder Molly.[1]
Sein öffentliches Leben bewegte sich in einer merkwürdigen Überschneidung. Shulgin lehrte an örtlichen Universitäten und am San Francisco General Hospital, trat als Sachverständiger auf und führte bisweilen chemische Analysen für Strafverfolgungsbehörden durch.[2] Außerdem erhielt er mehrere Auszeichnungen der DEA und schrieb Controlled Substances: Chemical & Legal Guide to Federal Drug Laws, ein Nachschlagewerk zum US-Bundesdrogenrecht.[2] Der Chemiker, der mit der psychedelischen Underground-Kultur in Verbindung gebracht wurde, stand also zugleich jahrelang im Austausch mit Drogenfahndern.
1991 veröffentlichten Shulgin und seine Frau Ann PiHKAL: A Chemical Love Story, 1997 folgte TiHKAL: The Continuation.[3] Die Bücher gelten heute als teils Memoiren, teils Chemiehandbuch und kreisen um Phenethylamine und Tryptamine, jene beiden Verbindungsklassen, die im Zentrum eines großen Teils von Shulgins Arbeit standen.[3]
Shulgin starb 2014 im kalifornischen Lafayette im Alter von 88 Jahren.[3] Das bleibende Bild ist eher klein als spektakulär: ein Chemiker an seinem Labortisch, der die erste Dosis auf nahezu nichts reduziert, auf ein Signal wartet und dann zum Notizbuch greift.
