In einem Labor in Berkeley, in dem sich dreitausend Frösche drängten, gab Tyrone Hayes seinen Studierenden eine Regel, die eher nach Spionage klang als nach Biologie: Wenn es im Telefon klickt, auflegen. Er nahm ein Aufnahmegerät mit zu Besprechungen, schickte versiegelte Sicherungskopien seiner Notizen an seine Eltern und schlief auf einer Reise nach Washington, D.C., im Jahr 2003 jede Nacht in einem anderen Hotel.[1]
Die Atrazin-Forschung des Biologen Tyrone Hayes deutete darauf hin, dass das weit verbreitete Herbizid die sexuelle Entwicklung von Fröschen stören könnte. Syngenta hatte ihn beauftragt, Atrazin zu untersuchen; später zeigten Unternehmensnotizen Bemühungen, ihn zu überwachen und in Misskredit zu bringen.
Als Syngenta erstmals an Hayes herantrat, war er einunddreißig und bereits Mitglied des Fachbereichs Biologie an der University of California, Berkeley.[1] Er hatte zwanzig Arbeiten zur Endokrinologie von Amphibien veröffentlicht, und David Wake, ein ranghoher Professor in seiner Abteilung, sagte später, Hayes habe „vielleicht das größte Potenzial von allen in diesem Fachgebiet“ gehabt.[1]
Die Chemikalie im Zentrum des Auftrags war Atrazin, ein von Syngenta hergestelltes Herbizid, das auf mehr als der Hälfte des in den Vereinigten Staaten angebauten Maises eingesetzt wurde.[1] Hayes’ Aufgabe begann als von der Firma finanzierte Forschung zu einem wichtigen Agrarprodukt. In den Becken fand er jedoch Hinweise darauf, dass Atrazin die sexuelle Entwicklung von Fröschen beeinträchtigen könnte.[1]
Andere Wissenschaftler hatten bereits Experimente durchgeführt, die Teile von Hayes’ Arbeit vorwegnahmen, doch niemand hatte von Effekten berichtet, die so extrem waren wie jene, die er zu beobachten glaubte.[1] Die Frage ging nun über die reine Wirksamkeit eines Unkrautvernichters auf einem Maisfeld hinaus. Sie wurde zu einer Frage über Hormone, Amphibien und darüber, was eine gewöhnliche Agrarchemikalie anrichten könnte, sobald sie in lebende Körper gelangt.
Der Bruch mit Syngenta
Im November 2000 beendete Hayes seine Zusammenarbeit mit Syngenta und setzte die Erforschung von Atrazin auf eigene Faust fort.[1] Danach verwandelten sich seine Kontakte mit dem Unternehmen in tiefes Misstrauen. Er glaubte, Vertreter von Syngenta folgten ihm zu Konferenzen auf der ganzen Welt, und beklagte, dass Fremde bei seinen öffentlichen Vorträgen auftauchten und im hinteren Teil des Raums Notizen machten.[1]
Die Vorsichtsmaßnahmen häuften sich. In Washington, D.C., wechselte Hayes jede Nacht das Hotel.[1] Nachdem ihm aufgefallen war, dass Wissenschaftler von Syngenta offenbar Details über seinen Zeitplan und seine Arbeit kannten, vermutete er, dass seine E-Mails gelesen wurden. Also bat er einen Studenten, während seiner Reise irreführende Nachrichten von seinem Bürocomputer zu verschicken.[1] Er zeichnete Besprechungen auf, weil er das Gefühl hatte, andere Wissenschaftler erinnerten sich später anders an die Ereignisse.[1]
Hayes hatte einen Witz für das Leben, das er führte: „Das Geheimnis eines glücklichen, erfolgreichen Lebens in Paranoia ist, seine Verfolger sorgfältig im Blick zu behalten.“[1] Der Satz funktionierte, weil er zugleich Angeberei und Angst enthielt. Und er enthielt auch die Frage, die über dem Fall schweben sollte: Was, wenn der Wissenschaftler, der paranoid klang, gute Gründe hatte, Aufzeichnungen zu führen?
Syngentas eigene Notizen, die später in The New Yorker beschrieben wurden, zeigten, dass das Unternehmen Mühe hatte, Hayes einzuordnen, und Wege plante, ihn in Misskredit zu bringen.[1] Der Streit beschränkte sich nicht mehr auf experimentelle Methoden, Froschbecken oder konkurrierende Deutungen endokriner Daten. Hayes selbst war zum Ziel einer Unternehmensstrategie geworden.[1]
Ein wissenschaftlicher Streit wurde persönlich
Hayes wusste, wie sein Verhalten wirken konnte. In einer E-Mail an einen Syngenta-Wissenschaftler räumte er ein, es könne wie ein „Napoleon-Komplex“ oder „Größenwahn“ erscheinen.[1] In einer anderen Nachricht schrieb er, er habe „meinen Ruf, meinen Namen riskiert . . . manche sagen sogar mein Leben, für das, was ich für richtig hielt (und nun weiß, dass es richtig ist).“[1]
Genau deshalb hat die Atrazin-Geschichte eine so beunruhigende Form. Sie beginnt mit einem jungen Biologen in Berkeley, dreitausend Fröschen und einem Unternehmensvertrag. Sie weitet sich zu einem Streit über eines der am häufigsten verwendeten Herbizide im amerikanischen Maisanbau aus. Und dann zieht sie sich wieder zusammen, auf einen Mann, der am Telefon auf Klickgeräusche achtet.
Das aufschlussreichste Objekt ist vielleicht das versiegelte Paket, das Hayes an seine Eltern schickte. Darin befanden sich Kopien der Daten und Notizen eines Wissenschaftlers, behandelt weniger wie Unterlagen als wie Beweismaterial, das eines Tages Zeugen brauchen könnte.[1]
