In een laboratorium in Berkeley, vol met drieduizend kikkers, gaf Tyrone Hayes zijn studenten een regel die eerder klonk als spionage dan als biologie: als de telefoon klikte, hang dan op. Hij nam een audiorecorder mee naar vergaderingen, stuurde verzegelde reservekopieën van zijn aantekeningen naar zijn ouders en sliep tijdens een reis naar Washington, D.C. in 2003 elke nacht in een ander hotel.[1]
Het atrazineonderzoek van bioloog Tyrone Hayes wees erop dat het veelgebruikte herbicide de seksuele ontwikkeling van kikkers kon verstoren. Syngenta had hem ingehuurd om atrazine te bestuderen, maar uit bedrijfsnotities bleek later dat er pogingen waren ondernomen om hem in de gaten te houden en in diskrediet te brengen.
Toen Syngenta voor het eerst bij Hayes aanklopte, was hij eenendertig en maakte hij al deel uit van de biologiefaculteit van de University of California, Berkeley.[1] Hij had twintig artikelen gepubliceerd over de endocrinologie van amfibieën, en David Wake, een senior hoogleraar binnen zijn afdeling, zei later dat Hayes “misschien wel het grootste potentieel had van iedereen in het vakgebied.”[1]
De chemische stof waar de opdracht om draaide was atrazine, een herbicide dat door Syngenta werd gemaakt en werd gebruikt op meer dan de helft van de maïs die in de Verenigde Staten werd verbouwd.[1] Hayes’ werk begon als door het bedrijf gefinancierd onderzoek naar een belangrijk landbouwproduct. Maar in de tanks vond hij aanwijzingen dat atrazine mogelijk de seksuele ontwikkeling van kikkers verstoorde.[1]
Andere wetenschappers hadden experimenten uitgevoerd die delen van Hayes’ werk voorafschaduwden, maar niemand had effecten gemeld die zo extreem waren als wat hij dacht te zien.[1] De vraag ging niet langer alleen over de vraag of een onkruidverdelger in een maïsveld deed waarvoor hij bedoeld was. Het werd een vraag over hormonen, amfibieën en wat een alledaagse landbouwchemicalie kan doen zodra die levende lichamen binnendringt.
De breuk met Syngenta
In november 2000 beëindigde Hayes zijn relatie met Syngenta en zette hij zijn onderzoek naar atrazine zelfstandig voort.[1] Daarna sloegen zijn contacten met het bedrijf om in wantrouwen. Hij geloofde dat vertegenwoordigers van Syngenta hem volgden naar conferenties over de hele wereld, en hij klaagde dat onbekenden bij zijn openbare lezingen opdoken en achter in de zaal aantekeningen maakten.[1]
De voorzorgsmaatregelen stapelden zich op. In Washington, D.C. wisselde Hayes elke nacht van hotel.[1] Nadat hij had gemerkt dat wetenschappers van Syngenta details leken te kennen over zijn planning en zijn werk, vermoedde hij dat zijn e-mails werden gelezen. Daarom vroeg hij een student om misleidende berichten vanaf zijn computer op kantoor te versturen terwijl hij op reis was.[1] Hij nam vergaderingen op omdat hij vond dat andere wetenschappers zich gebeurtenissen later anders herinnerden.[1]
Hayes had een grap over het leven dat hij leidde: “Het geheim van een gelukkig, succesvol leven vol paranoia is dat je je vervolgers zorgvuldig bijhoudt.”[1] De uitspraak werkte omdat er zowel bravoure als angst in zat. En er school ook een vraag in die boven de hele zaak zou blijven hangen: wat als de wetenschapper die paranoïde klonk goede redenen had om alles vast te leggen?
Uit Syngenta’s eigen aantekeningen, later beschreven in The New Yorker, bleek dat het bedrijf moeite had om Hayes te doorgronden en manieren bedacht om hem in diskrediet te brengen.[1] De strijd beperkte zich niet langer tot experimentele methoden, kikkeraquaria of botsende interpretaties van endocriene gegevens. Hayes zelf was een doelwit van de bedrijfsstrategie geworden.[1]
Een wetenschappelijk meningsverschil werd persoonlijk
Hayes wist hoe zijn gedrag kon overkomen. In een e-mail aan een wetenschapper van Syngenta gaf hij toe dat het misschien kon lijken op een “Napoleoncomplex” of “grootheidswaanzin.”[1] In een ander bericht schreef hij dat hij “mijn reputatie, mijn naam . . . sommigen zeggen zelfs mijn leven, op het spel had gezet voor wat ik dacht (en nu weet) dat juist is.”[1]
Daarom heeft het verhaal van atrazine zo’n ongemakkelijke vorm. Het begint met een jonge bioloog uit Berkeley, drieduizend kikkers en een bedrijfscontract. Het groeit uit tot een conflict over een van de meest gebruikte herbiciden in de Amerikaanse maïsteelt. En daarna vernauwt het zich weer rond één man die luistert naar klikjes op de telefoon.
Het meest veelzeggende voorwerp is misschien wel het verzegelde pakket dat Hayes naar zijn ouders stuurde. Daarin zaten kopieën van de gegevens en aantekeningen van een wetenschapper, behandeld niet als gewone papieren, maar als bewijs dat ooit getuigen nodig zou kunnen hebben.[1]
