Für einen Oktopus ist Fortpflanzung nicht nur der Beginn der nächsten Generation. Sie ist auch der Beginn eines Countdowns. Nach der Paarung hören Weibchen auf zu jagen, bewachen ihre Eier, magern ab und sterben, wenn die Eier schlüpfen. Männchen leben meist ebenfalls nicht viel länger.[1][2]
Wissenschaftler nennen diese Strategie Semelparität: ein großer Fortpflanzungsaufwand, dann der Tod. Doch bei Oktopussen wirkt der Prozess weniger wie bloße Erschöpfung als wie ein Körper, der in ein anderes Programm umgeschaltet wird. Das Muttertier wird nicht einfach nur schwächer. Sein gesamtes Verhalten verändert sich.[1][2]
Der verblüffendste Hinweis stammt aus einem Experiment des Psychologen Jerome Wodinsky von 1977. Er entfernte weiblichen karibischen Zweipunkt-Oktopussen nach dem Laichen beide Optikdrüsen. Die Mütter hörten auf zu brüten, fraßen wieder, wuchsen, lebten deutlich länger, und einige paarten sich sogar ein zweites Mal.[2]
Die Optikdrüse sitzt zwischen den Augen des Oktopus und funktioniert in gewisser Weise wie die Hirnanhangsdrüse bei Landtieren. Moderne Forschung der University of Chicago zeigte, dass die Drüse nach der Paarung ihre chemischen Signale an den Körper verändert. Diese Signale scheinen eine Abfolge von Verhaltensweisen zu koordinieren: sorgfältige Eipflege, weniger Fressen, völliges Fasten und dann ein rascher körperlicher Zusammenbruch, der auch Selbstverletzung einschließen kann.[1]
Das macht die Geschichte seltsamer, nicht einfacher. Ein Gemeiner Oktopus kann mehr als 100.000 Eier legen, und das Weibchen verbringt Wochen damit, sie zu reinigen und Wasser über sie zu fächeln, bis sie schlüpfen.[3] Es stirbt also nicht nur neben dem Nest. Sein Körper ist faktisch einer letzten Aufgabe zugewiesen worden: die Eier lange genug am Leben zu halten, damit sie in die Welt kommen.[1][3]
Wozu dient ein biologisches System, das so brutal gebaut ist? Forscher haben zwei Hauptideen vorgeschlagen. Die eine lautet, dass ein überlebender erwachsener Oktopus ein so effizienter Räuber wäre, dass er womöglich einige seiner eigenen Jungtiere fressen würde. Die andere ist, dass das Entfernen der Erwachsenen nach der Fortpflanzung verhindert, dass Populationen von einigen wenigen sehr großen, sehr hungrigen Überlebenden dominiert werden.[1][2]
Darum bleibt diese Tatsache im Kopf. Oktopusse sind berühmt für Intelligenz, Ausbruchskunst und etwas, das unheimlich nach Persönlichkeit wirkt. Sie sehen aus wie Tiere, die sich aus jeder Falle improvisierend befreien müssten. Und doch lebt eines der klügsten Tiere des Meeres noch immer unter einer uralten Anweisung: Sobald die Fortpflanzung beginnt, ist Überleben nicht mehr der Punkt.[1][2]
