Для осьминога размножение означает не только начало следующего поколения. Это ещё и начало обратного отсчёта. После спаривания самки перестают охотиться, охраняют яйца, истощаются и умирают, когда яйца вылупляются. Самцы обычно тоже живут недолго после этого.[1][2]
Учёные называют такую стратегию семельпарностью: одно крупное репродуктивное усилие, а затем смерть. Но у осьминогов этот процесс больше похож не на простое истощение, а на переключение организма в другую программу. Мать не просто слабеет. Меняется всё её поведение.[1][2]
Самая поразительная подсказка появилась в эксперименте психолога Джерома Водински в 1977 году. Он удалил обе зрительные железы у самок карибского двупятнистого осьминога после откладывания яиц. Матери перестали высиживать кладку, снова начали есть, выросли, прожили намного дольше, а некоторые даже спарились во второй раз.[2]
Зрительная железа находится между глазами осьминога и работает немного похоже на гипофиз у наземных животных. Современные исследования Чикагского университета показали, что после спаривания эта железа меняет химические сигналы, которые посылает по телу. Похоже, именно они координируют последовательность поведения: тщательный уход за яйцами, сокращение кормления, полный отказ от пищи, а затем быстрый физический распад, который может включать самоповреждение.[1]
Из-за этого история становится не проще, а страннее. Обыкновенный осьминог может отложить больше 100 000 яиц, и самка неделями очищает их и прогоняет над ними воду, пока они не вылупятся.[3] Она не просто умирает рядом с гнездом. Её тело фактически переназначено на последнюю задачу: сохранить яйца живыми достаточно долго, чтобы они успели появиться на свет.[1][3]
Какова может быть цель биологической системы, устроенной настолько жестоко? Исследователи предложили две основные идеи. Первая состоит в том, что выживший взрослый осьминог был бы настолько эффективным хищником, что мог бы съесть часть собственных детёнышей. Вторая в том, что удаление взрослых особей после размножения не даёт популяциям оказаться под властью нескольких очень крупных и очень голодных выживших.[1][2]
Именно поэтому этот факт не отпускает. Осьминоги знамениты своим интеллектом, мастерством побега и чем-то, что пугающе похоже на личность. Они выглядят как животные, которые должны уметь импровизировать выход из любой ловушки. И всё же одно из самых умных морских существ до сих пор живёт по древней инструкции: как только начинается размножение, выживание перестаёт быть целью.[1][2]
