Para un pulpo, la reproducción no es solo el inicio de la siguiente generación. También es el inicio de una cuenta regresiva. Después del apareamiento, las hembras dejan de cazar, vigilan sus huevos, se consumen y mueren cuando eclosionan. Los machos normalmente tampoco duran mucho más.[1][2]
Los científicos llaman a esa estrategia semelparidad: un gran esfuerzo reproductivo y luego la muerte. Pero en los pulpos, el proceso parece menos un simple agotamiento y más un cuerpo que cambia a otro programa. La madre no solo se debilita. Todo su comportamiento cambia.[1][2]
La pista más asombrosa llegó en un experimento de 1977 del psicólogo Jerome Wodinsky. Extrajo ambas glándulas ópticas de hembras de pulpo caribeño de dos manchas después de que habían desovado. Las madres dejaron de incubar, volvieron a comer, crecieron, vivieron mucho más tiempo y algunas incluso se aparearon otra vez.[2]
La glándula óptica se encuentra entre los ojos del pulpo y funciona un poco como la hipófisis en los animales terrestres. Investigaciones modernas de la Universidad de Chicago encontraron que, después del apareamiento, la glándula cambia las señales químicas que envía por el cuerpo. Esas señales parecen coordinar una secuencia de conductas: cuidado minucioso de los huevos, menos alimentación, ayuno total y luego un rápido colapso físico que puede incluir autolesiones.[1]
Eso hace la historia más extraña, no más simple. Un pulpo común puede poner más de 100.000 huevos, y la madre pasa semanas limpiándolos y empujando agua sobre ellos hasta que eclosionan.[3] No solo está muriendo junto al nido. Su cuerpo, en efecto, ha sido reasignado a una tarea final: mantener vivos los huevos el tiempo suficiente para que entren al mundo.[1][3]
¿Cuál sería el propósito de un sistema biológico diseñado para ser tan brutal? Los investigadores han planteado dos ideas principales. Una es que un pulpo adulto que sobreviviera sería un depredador tan eficiente que podría comerse a algunas de sus propias crías. La otra es que eliminar a los adultos después de la reproducción evita que las poblaciones queden dominadas por unos pocos supervivientes muy grandes y muy hambrientos.[1][2]
Por eso este dato se queda contigo. Los pulpos son famosos por su inteligencia, su capacidad de escape y algo que se siente inquietantemente parecido a la personalidad. Parecen el tipo de animales que deberían poder improvisar una salida de cualquier trampa. Y, sin embargo, uno de los animales más inteligentes del mar sigue viviendo bajo una instrucción antigua: una vez que empieza la reproducción, sobrevivir deja de ser el objetivo.[1][2]
