Per un polpo, la riproduzione non è solo l’inizio della generazione successiva. È anche l’inizio di un conto alla rovescia. Dopo l’accoppiamento, le femmine smettono di cacciare, custodiscono le uova, si consumano e muoiono quando le uova si schiudono. Anche i maschi di solito non vivono molto più a lungo.[1][2]
Gli scienziati chiamano questa strategia semelparità: un grande sforzo riproduttivo, poi la morte. Ma nei polpi il processo sembra meno un semplice esaurimento e più un corpo che viene spostato in un programma diverso. La madre non diventa soltanto più debole. Cambia tutto il suo comportamento.[1][2]
L’indizio più sorprendente arrivò da un esperimento del 1977 dello psicologo Jerome Wodinsky. Rimosse entrambe le ghiandole ottiche da femmine di polpo caraibico a due macchie dopo la deposizione. Le madri smisero di covare, ripresero a mangiare, crebbero, vissero molto più a lungo e alcune si accoppiarono perfino una seconda volta.[2]
La ghiandola ottica si trova tra gli occhi del polpo e funziona un po’ come l’ipofisi negli animali terrestri. Ricerche moderne dell’Università di Chicago hanno scoperto che, dopo l’accoppiamento, la ghiandola modifica i segnali chimici che invia nel corpo. Questi segnali sembrano coordinare una sequenza di comportamenti: cura attenta delle uova, alimentazione ridotta, digiuno totale e poi un rapido collasso fisico che può includere autolesionismo.[1]
Questo rende la storia più strana, non più semplice. Un polpo comune può deporre più di 100.000 uova, e la madre passa settimane a pulirle e a spingere acqua su di esse finché non si schiudono.[3] Non sta semplicemente morendo accanto al nido. Il suo corpo è stato di fatto riassegnato a un compito finale: tenere vive le uova abbastanza a lungo da farle arrivare nel mondo.[1][3]
Quale potrebbe essere lo scopo di un sistema biologico progettato per essere così brutale? I ricercatori hanno proposto due idee principali. Una è che un polpo adulto sopravvissuto sarebbe un predatore talmente efficiente da poter mangiare parte dei propri piccoli. L’altra è che eliminare gli adulti dopo la riproduzione impedisca alle popolazioni di essere dominate da pochi sopravvissuti molto grandi e molto affamati.[1][2]
Ecco perché questo fatto resta impresso. I polpi sono famosi per l’intelligenza, la capacità di fuga e qualcosa che somiglia in modo inquietante a una personalità. Sembrano il tipo di animali che dovrebbero sapersi improvvisare un’uscita da qualsiasi trappola. Eppure uno degli animali più intelligenti del mare vive ancora sotto un’antica istruzione: quando inizia la riproduzione, sopravvivere smette di essere il punto.[1][2]
