タコにとって繁殖は、次の世代の始まりであるだけではありません。それは同時に、カウントダウンの始まりでもあります。交尾のあと、メスは狩りをやめ、卵を守り、やせ衰え、卵がふ化すると死にます。オスもたいてい、その後あまり長くは生きません。[1][2]
科学者はこの戦略を『一回繁殖型』と呼びます。大きな繁殖を一度行い、その後に死ぬというやり方です。けれどタコでは、この過程は単なる消耗というより、体が別のプログラムに切り替わるように見えます。母ダコは弱るだけではありません。行動全体が変わるのです。[1][2]
最も衝撃的な手がかりは、1977年に心理学者ジェローム・ウォディンスキーが行った実験でした。彼は産卵後のカリブ海産ツースポットオクトパスのメスから、両方の視神経腺を取り除きました。すると母ダコは抱卵をやめ、再び餌を食べ、成長し、はるかに長生きし、中には二度目の交尾をした個体までいました。[2]
視神経腺はタコの目のあいだにあり、陸上動物の下垂体に少し似た働きをします。シカゴ大学の最近の研究では、交尾後、この腺が体内に送る化学信号を変えることがわかりました。その信号は、丁寧な卵の世話、摂食量の低下、完全な絶食、そして自傷行動を含むこともある急激な身体崩壊という一連の行動を調整しているようです。[1]
そのため、この話は単純になるどころか、ますます奇妙になります。マダコは10万個を超える卵を産むことがあり、母ダコはふ化するまで何週間も卵を掃除し、水を送り続けます。[3] ただ巣のそばで死んでいるわけではありません。彼女の体は事実上、最後のひとつの任務に再配置されているのです。卵がこの世界に出てこられるだけの時間、生かしておくことです。[1][3]
これほど残酷にできている生物学的システムには、どんな目的があるのでしょうか。研究者たちは主に二つの考えを挙げています。ひとつは、生き残った成体のタコが非常に効率のよい捕食者であるため、自分の子どもを食べてしまうかもしれないというものです。もうひとつは、繁殖後に成体がいなくなることで、少数の非常に大きく非常に飢えた生き残りに個体群が支配されるのを防いでいるという考えです。[1][2]
だからこそ、この事実は頭から離れません。タコは知能、脱出のうまさ、そして不気味なほど人格のように感じられる何かで知られています。どんな罠からでも即興で抜け出せそうな動物に見えます。それでも海で最も賢い動物のひとつは、いまなお古い命令のもとで生きています。繁殖が始まった瞬間、生き延びることはもはや目的ではなくなるのです。[1][2]
