May Donoghue no compró la bebida que la hizo famosa. Una tarde de agosto de 1928, entró en el Wellmeadow Cafe en Paisley con una amiga, y la amiga pagó por helado y cerveza de jengibre. La botella era de vidrio oscuro. El tendero vertió un poco sobre el helado. Luego, según el registro judicial, se sirvió más cerveza de jengibre y aparecieron los restos descompuestos de un caracol en el vaso.[1]

El caso de la cerveza de jengibre de May Donoghue convirtió una bebida asquerosa de café en la idea moderna de que los fabricantes deben tener cuidado con las personas que quizás nunca conozcan, incluso cuando esas personas no compraron el producto ellas mismas.

La cuenta le pertenecía a la amiga, lo cual importaba más de lo que un lector moderno podría esperar. Donoghue no tenía contrato con el dueño del café, ni con David Stevenson, el fabricante de Paisley cuyo nombre estaba en la botella. El relato de la BBC sobre el caso expone el problema claramente: en 1928, no tener recibo significaba que no había una ruta fácil para demandar a la persona que hizo la bebida.[2]

Su reclamo comenzó con algo casi cómico en su pequeñez: una botella, una mesa de café, un helado flotante de pera y una criatura que nunca debió haber llegado a la boca de nadie. Donoghue dijo que luego sufrió dolor de estómago, gastroenteritis y shock. La cuestión legal era si Stevenson le debía algo en absoluto cuando el dinero había pasado por la mano de otra persona.[1]

La cerveza de jengibre venía en vidrio oscuro opaco, el tipo de recipiente que hacía que la inspección ordinaria fuera casi inútil. Si el vidrio hubiera sido transparente, un cliente podría haber visto el caracol. Si la bebida se hubiera mezclado detrás del mostrador en una jarra abierta, el café podría haber sido el lugar obvio para culpar. Una botella sellada trasladó el peligro hacia atrás, fuera de la tienda y a la fábrica, donde un comprador no podía verificar lo que se había puesto dentro.[1]

Cuando el caso llegó a la Cámara de los Lores en 1932, Lord Atkin enmarcó el problema en un lenguaje social ordinario. Una persona debe tener un cuidado razonable para evitar actos u omisiones que puedan lesionar a un vecino, escribió, y los vecinos incluían a las personas tan estrecha y directamente afectadas por un acto que deben tenerse en cuenta cuando se realiza el acto.[3] La palabra hizo que la responsabilidad de la fábrica sonara menos como una excepción técnica y más como una regla para vivir entre extraños.

El camino de Donoghue hacia la historia legal comenzó como un corto viaje de Glasgow a Paisley, luego se extendió a años de discusión sobre una bebida que ella misma no había comprado.[4] Nunca se hizo rica con ello. Los informes del caso señalan que el asunto se resolvió más tarde, y el supuesto caracol en sí nunca se exhibió como una reliquia de la sala de audiencias.[2]

En cada recuento, el objeto famoso sigue siendo lo suficientemente pequeño como para pasar desapercibido. Una amiga pagó. Una mujer bebió. Una botella mantuvo su contenido en secreto hasta el momento en que la ley tuvo que decidir si un fabricante podía ser responsable ante una persona cuyo nombre nunca conocería. El caso todavía comienza con alguien mirando dentro de un vaso.

Fuentes

  1. Scottish Council of Law Reporting, informe del caso Donoghue contra Stevenson
  2. BBC News, "El caso legal del caracol encontrado en cerveza de jengibre"
  3. The Guardian, "Hitos en el derecho: el caso del caracol muerto en la cerveza de jengibre"
  4. Scottish Council of Law Reporting, "El viaje de la Sra. Donoghue"