May Donoghue non comprò la bevanda che la rese famosa. In una sera d'agosto del 1928, entrò nel Wellmeadow Cafe a Paisley con un'amica, e l'amica pagò per un gelato e una birra allo zenzero. La bottiglia era di vetro scuro. Il negoziante ne versò un po' sul gelato. Poi, secondo gli atti del tribunale, fu versata altra birra allo zenzero e nel bicchiere apparvero i resti decomposti di una lumaca.[1]

Il caso della birra allo zenzero di May Donoghue trasformò una disgustosa bevanda da caffè nell'idea moderna che i produttori debbano premura alle persone che potrebbero non incontrare mai, anche quando queste persone non hanno acquistato il prodotto direttamente.

Lo scontrino apparteneva all'amica, cosa che contava più di quanto un lettore moderno potrebbe aspettarsi. Donoghue non aveva alcun contratto con il proprietario del caffè, né con David Stevenson, il produttore di Paisley il cui nome era sulla bottiglia. Il resoconto della BBC sul caso spiega il problema chiaramente: nel 1928, senza ricevuta, non c'era una strada facile per citare in giudizio chi aveva prodotto la bevanda.[2]

La sua pretesa iniziò con qualcosa di quasi comico nella sua piccolezza: una bottiglia, un tavolo da caffè, un "float" di pera e gelato, e una creatura che non avrebbe mai dovuto raggiungere la bocca di nessuno. Donoghue disse che in seguito soffrì di mal di stomaco, gastroenterite e shock. La questione legale era se Stevenson le dovesse qualcosa, visto che il denaro era passato per mano di qualcun altro.[1]

La birra allo zenzero era contenuta in vetro scuro opaco, il tipo di contenitore che rendeva quasi inutile l'ispezione ordinaria. Se il vetro fosse stato trasparente, un cliente avrebbe potuto vedere la lumaca. Se la bevanda fosse stata miscelata dietro il bancone in una brocca aperta, il caffè sarebbe stato il luogo ovvio da biasimare. Una bottiglia sigillata spostava il pericolo all'indietro, fuori dal negozio e dentro la fabbrica, dove un acquirente non poteva controllare cosa fosse stato messo all'interno.[1]

Quando il caso raggiunse la Camera dei Lord nel 1932, Lord Atkin inquadrò il problema in un linguaggio sociale comune. Una persona dovrebbe prendere ragionevole cura per evitare atti od omissioni che possano ferire un vicino, scrisse, e i vicini includevano persone così strettamente e direttamente influenzate da un atto che dovrebbero essere tenute a mente quando l'atto viene compiuto.[3] La parola fece sembrare la responsabilità della fabbrica meno un'eccezione tecnica e più una regola per vivere tra estranei.

Il percorso di Donoghue verso la storia legale iniziò come un breve viaggio da Glasgow a Paisley, per poi estendersi in anni di discussioni su una bevanda che lei stessa non aveva acquistato.[4] Non divenne mai ricca grazie a ciò. I resoconti del caso notano che la questione fu successivamente risolta, e la presunta lumaca stessa non fu mai esposta come reliquia di tribunale.[2]

In ogni rilettura, l'oggetto famoso rimane abbastanza piccolo da non essere notato. Un'amica pagò. Una donna bevve. Una bottiglia mantenne il suo contenuto segreto fino al momento in cui la legge dovette decidere se un produttore potesse essere responsabile nei confronti di una persona il cui nome non avrebbe mai conosciuto. Il caso inizia ancora con qualcuno che guarda in un bicchiere.

Fonti

  1. Scottish Council of Law Reporting, resoconto del caso Donoghue v Stevenson
  2. BBC News, "Il caso legale della lumaca trovata nella birra allo zenzero"
  3. The Guardian, "Pietre miliari del diritto: il caso della lumaca morta nella birra allo zenzero"
  4. Scottish Council of Law Reporting, "Il viaggio della signora Donoghue"