May Donoghue n'a pas acheté la boisson qui l'a rendue célèbre. Par une soirée d'août 1928, elle est entrée dans le Wellmeadow Cafe à Paisley avec une amie, et l'amie a payé pour une glace et une bière de gingembre. La bouteille était en verre foncé. Le commerçant en a versé une partie sur la glace. Puis, selon les registres du tribunal, d'autres bières de gingembre ont été versées et les restes décomposés d'un escargot sont apparus dans le verre.[1]

L'affaire de la bière de gingembre de May Donoghue a transformé une boisson de café nauséabonde en l'idée moderne que les fabricants doivent faire preuve de diligence envers des personnes qu'ils ne rencontreront peut-être jamais, même lorsque ces personnes n'ont pas acheté le produit elles-mêmes.

La note appartenait à l'amie, ce qui comptait plus qu'un lecteur moderne pourrait s'y attendre. Donoghue n'avait aucun contrat avec le propriétaire du café, et elle n'avait aucun contrat avec David Stevenson, le fabricant de Paisley dont le nom figurait sur la bouteille. Le récit de la BBC sur l'affaire expose le problème clairement : en 1928, pas de reçu signifiait pas de voie facile pour poursuivre la personne qui avait fabriqué la boisson.[2]

Sa plainte a commencé par quelque chose de presque comique dans sa petitesse : une bouteille, une table de café, un "flottant" poire et glace, et une créature qui n'aurait jamais dû atteindre la bouche de quiconque. Donoghue a déclaré qu'elle avait ensuite souffert de douleurs à l'estomac, de gastro-entérite et de choc. La question juridique était de savoir si Stevenson pouvait lui devoir quoi que ce soit alors que l'argent était passé par la main d'une autre personne.[1]

La bière de gingembre était contenue dans une bouteille en verre foncé opaque, le genre de récipient qui rendait l'inspection ordinaire presque inutile. Si le verre avait été transparent, un client aurait pu voir l'escargot. Si la boisson avait été mélangée derrière le comptoir dans une carafe ouverte, le café aurait pu être l'endroit évident à blâmer. Une bouteille scellée a déplacé le danger en arrière, hors du magasin et dans l'usine, où un acheteur ne pouvait pas vérifier ce qui avait été mis à l'intérieur.[1]

Lorsque l'affaire est parvenue à la Chambre des Lords en 1932, Lord Atkin a formulé le problème dans un langage social ordinaire. Une personne devrait prendre un soin raisonnable pour éviter les actes ou omissions susceptibles de blesser un voisin, a-t-il écrit, et les voisins incluaient les personnes si étroitement et directement affectées par un acte qu'elles devraient être présentes à l'esprit lorsque l'acte est accompli.[3] Ce mot a fait en sorte que la responsabilité du fabricant sonne moins comme une exception technique et davantage comme une règle de vie parmi des étrangers.

Le chemin de Donoghue vers l'histoire juridique a commencé par un court voyage de Glasgow à Paisley, puis s'est étendu sur des années de discussions au sujet d'une boisson qu'elle n'avait pas achetée elle-même.[4] Elle n'en est jamais devenue riche. Les rapports sur l'affaire notent que l'affaire a ensuite été réglée, et l'escargot présumé lui-même n'a jamais été exposé comme relique de salle d'audience.[2]

Dans chaque récit, le célèbre objet reste suffisamment petit pour être manqué. Une amie a payé. Une femme a bu. Une bouteille a gardé son contenu secret jusqu'au moment où la loi a dû décider si un fabricant pouvait être tenu responsable envers une personne dont il ne connaîtrait jamais le nom. L'affaire commence toujours par quelqu'un regardant dans un verre.

Sources

  1. Conseil écossais des rapports juridiques, rapport de l'affaire Donoghue c. Stevenson
  2. BBC News, « L'affaire juridique de l'escargot trouvé dans la bière de gingembre »
  3. The Guardian, « Jalons du droit : l'affaire de l'escargot mort dans la bière de gingembre »
  4. Conseil écossais des rapports juridiques, « Le parcours de Mme Donoghue »