En 1926, il fut demandé aux garçons américains d'agir comme agents de billetterie. Les filles devaient habiller les passagères. Chaque poupée avait besoin d'un billet de train et de bateau à vapeur, au prix de quatre-vingt-dix-neuf cents, et d'un passeport coûtant un centime avant de pouvoir partir pour le Japon.[1]
En 1927, des enfants américains ont envoyé des milliers de « poupées aux yeux bleus » au Japon en tant que petits ambassadeurs, avec des billets, des passeports, des fêtes d'adieu et des lettres. Le Japon a répondu avec 58 grandes poupées de l'amitié qui ont fait le tour des villes américaines et se sont installées dans des musées et des bibliothèques.
Sidney Gulick avait vécu au Japon pendant deux décennies avant de demander aux enfants américains d'essayer une forme de diplomatie plus douce. Au milieu des années 1920, le sentiment anti-japonais aux États-Unis s'était durci en loi, notamment la loi sur l'immigration de 1924, qui mettait fin à l'immigration japonaise dans le pays.[2] Gulick a contribué à la création du Comité sur l'amitié mondiale entre les enfants, un nom qui semble doux jusqu'à ce que la paperasserie commence à apparaître.
Dans les écoles et les églises, la tâche devint pratique : nommer la poupée, l'habiller, l'exposer, lui offrir une fête d'adieu et l'envoyer avec des documents. Le compte rendu de 1929 du comité expliquait qu'un passeport était une lettre de présentation assurant au Japon que la voyageuse était une citoyenne bien élevée des États-Unis.[1]
Au décompte final, 12 739 poupées avaient été envoyées par le ministère japonais de l'Éducation, et d'autres avaient été transmises en privé.[1] Elles sont arrivées à temps pour Hinamatsuri, la Fête des Poupées, et ont été distribuées aux écoles. Le rituel de voyage imaginaire a eu un impact réel. Un enfant n'avait pas besoin de comprendre la loi d'exclusion pour comprendre ce qu'est un invité.
En novembre 1927, le Japon a répondu avec 58 grandes poupées Ichimatsu pour les États-Unis. Chacune mesurait environ trente à trente-deux pouces de haut, avec des visages en gofun, des cheveux humains, des yeux de verre, des vêtements en soie et des accessoires qui pouvaient inclure des meubles laqués, des services à thé, des paravents, des parasols et des geta en bois.[2][3] L'une d'elles a été envoyée à chacun des 48 États. D'autres représentaient de grandes villes, la maison impériale et les territoires japonais.[3]
Mademoiselle Miyazaki a finalement appartenu au Minnesota, et Mademoiselle Hamako Yokohama a passé des années dans le monde des bibliothèques et des musées du Colorado.[2][3] Leurs noms ont transporté des lieux dans des pièces où la plupart des enfants ne verraient jamais Yokohama ou Miyazaki. Des études ultérieures ont compliqué l'échange, notant que la bonne volonté américaine dépeignait souvent le Japon à travers la figure sûre et charmante d'une petite fille vêtue d'un kimono.[4] Même un cadeau amical peut véhiculer un petit malentendu tenace.
Sur un bureau de classe, le passeport rendait le geste plus difficile à écarter comme de la simple gentillesse. Le projet a pris une blessure diplomatique et l'a rendue assez petite pour que les enfants puissent la gérer. Une loi nationale avait déclaré que certaines personnes ne pouvaient pas traverser. Les enfants ont répondu en envoyant une poupée avec un billet, une identité papier et des instructions pour être reçue gentiment dans le pays de quelqu'un d'autre.
Avant que le navire ne prenne le large, une poupée attendait dans une boîte avec des papiers que tout le monde savait être factices. Puis la boîte a bougé quand même, vers la mer.
