In 1926 kregen Amerikaanse jongens de opdracht om als ticketagenten op te treden. Meisjes werd gevraagd de passagiers aan te kleden. Elke pop had een trein- en stoombootkaartje, geprijsd op negenennegentig cent, en een paspoort dat één cent kostte nodig voordat ze naar Japan kon vertrekken.[1]
In 1927 stuurden Amerikaanse kinderen duizenden "blauwe poppen" naar Japan als kleine ambassadeurs, compleet met tickets, paspoorten, afscheidsfeestjes en brieven. Japan antwoordde met 58 grote vriendschapspopper die door Amerikaanse steden toerden en zich vestigden in musea en bibliotheken.
Sidney Gulick had twintig jaar in Japan gewoond voordat hij Amerikaanse kinderen vroeg een zachtere vorm van diplomatie te proberen. Halverwege de jaren twintig was het anti-Japanse sentiment in de Verenigde Staten verankerd in de wet, inclusief de Immigratiewet van 1924, die de Japanse immigratie naar het land beëindigde.[2] Gulick hielp bij de oprichting van het Comité voor Wereldvriendschap onder Kinderen, een naam die lief klinkt totdat het papierwerk verschijnt.
Op scholen en in kerken werd de opdracht praktisch: geef de pop een naam, kleed haar aan, stel haar tentoon, geef haar een afscheidsfeestje en stuur haar weg met documenten. Het verslag van het comité uit 1929 legde uit dat een paspoort een introductiebrief was die Japan verzekerde dat de reiziger een welgemanierde burger van de Verenigde Staten was.[1]
Uiteindelijk waren er 12.739 poppen via het Japanse Ministerie van Onderwijs gestuurd, en meer waren privé doorgestuurd.[1] Ze kwamen op tijd aan voor Hinamatsuri, het Poppenfestival, en werden verdeeld over scholen. Het denkbeeldige reisritueel deed echt werk. Een kind hoefde geen uitsluitingswet te begrijpen om een gast te begrijpen.
In november 1927 antwoordde Japan met 58 grote Ichimatsu-poppen voor de Verenigde Staten. Elk was ongeveer dertig tot tweeëndertig inch lang, met gofun gezichten, menselijk haar, glazen ogen, zijden kleding en accessoires die gelakt meubilair, theeserviezen, kamerschermen, parasols en houten geta konden omvatten.[2][3] Eén ging naar elk van de 48 staten. Andere vertegenwoordigden grote steden, het keizerlijke huis en Japanse gebieden.[3]
Miss Miyazaki behoorde uiteindelijk toe aan Minnesota, en Miss Hamako Yokohama bracht jaren door in de bibliotheek- en museumwereld van Colorado.[2][3] Hun namen brachten plaatsen naar kamers waar de meeste kinderen Yokohama of Miyazaki nooit zouden zien. Latere studies hebben de uitwisseling gecompliceerd, door op te merken dat Amerikaanse goodwill Japan vaak afbeeldde door de veilige, charmante figuur van een in kimono gekleed klein meisje.[4] Zelfs een vriendschappelijk geschenk kan een klein, hardnekkig misverstand met zich meedragen.
Op een schoolbank maakte het paspoort het gebaar moeilijker af te doen als louter zoetheid. Het project nam een diplomatieke wond en maakte deze klein genoeg voor kinderen om mee om te gaan. Een nationale wet had gezegd dat sommige mensen niet mochten oversteken. Kinderen antwoordden door een pop te sturen met een ticket, een papieren identiteit en instructies om vriendelijk te worden ontvangen in het land van iemand anders.
Voordat het schip vertrok, wachtte een pop in een doos met papieren waarvan iedereen wist dat ze nep waren. Toen bewoog de doos toch, richting de zee.
Bronnen:
