Jonas Hanway koos een vreemde manier om irritant te zijn. Begin jaren 1750, na zijn terugkeer uit Frankrijk, liep hij door regenachtig Londen met een paraplu boven zijn hoofd. Mensen bewonderden de bruikbaarheid niet stilzwijgend. Atlas Obscura beschrijft hoe omstanders naar hem joelden, honend keken en staarden alsof hij een buitenlandse grap de straat op had gesleept.[1]
Jonas Hanway wordt vaak herinnerd als de eerste mannelijke Londenaar die in het openbaar een paraplu droeg. Het voorwerp dat later een gewoon regenartikel werd, leek voor veel Londenaren aanvankelijk een Franse, vrouwelijke en licht belachelijke weigering om nat te worden.
Notes and Queries vatte de komedie later samen in één scherpe zin: Hanway leefde lang genoeg om te zegevieren over de koetsiers die hem probeerden weg te jolen en te pesten.[2] Hun irritatie was zowel praktisch als theatraal. Een voetganger die zichzelf droog kon houden, betekende één natte klant minder die in een koets klom.
In de Londense straten, die al vol waren met regen, modder, paarden en gehuurde koetsen, droeg de paraplu een tweede weersysteem met zich mee. Vrouwen hadden paraplu's al eerder gebruikt, en Franse mode had geholpen het apparaat aan de overkant van het Kanaal bekend te maken. Voor Engelse mannen die gaven om respectabiliteit, was het probleem wat het voorwerp leek te zeggen voordat het ook maar één druppel tegenhield.
De korte herdenkingsbiografie van Westminster Abbey schetst een drukker leven voor Hanway dan de paraplu-anekdote doet vermoeden. Hij was een koopman, schrijver, filantroop, oprichter van de Marine Society en pleitbezorger voor arme kinderen en schoorsteenvegers.[3] Hij schreef over handel, liefdadigheid, gevangenissen, thee en openbare zeden. De man onder de paraplu had de lange gewoonte om zich af te vragen of gewone gebruiken gehoorzaamheid verdienden.
Op een natte stoep had die gewoonte geen pamflet nodig. Elke wandeling voerde het argument in miniatuur op: één man bleef droog terwijl vreemden ongemak behandelden als een teken van karakter. De hoon bewees niet dat het apparaat nutteloos was. Ze bewezen dat het apparaat was aangekomen voordat de manieren die nodig waren om het te absorberen, bestonden.
Tientallen jaren later kon een natte voetganger een paraplu openen zonder de straat in een klein theater te veranderen. Hetzelfde gebogen handvat dat ooit tot lachen uitnodigde, werd het verstandige om te pakken voordat je van huis ging. Het koppige deel was nooit de regen. Het was de menigte die besliste wanneer een nuttig voorwerp er niet langer belachelijk uitzag.
Hanway stierf in 1786, met een gedenkteken in Westminster Abbey en een reputatie die veel verder reikte dan regenkleding.[3] Toch is het beeld dat blijft kleiner dan een monument: een man die een natte Londense straat oversteekt onder een zwarte stof, koetswielen vlakbij, gelach in de lucht, de toekomst vasthoudend aan een gebogen handvat.
