Louis Réard kon een luchtschrijver krijgen. Hij kon fotografen krijgen. Hij kon een Parijs zwembad krijgen. Het moeilijkste deel, in de zomer van 1946, was het vinden van een vrouw die bereid was om daar te staan in zijn nieuwe zwempak.
Toen Louis Réard de moderne bikini in Parijs introduceerde in 1946, weigerden gewone modellen deze te dragen. Hij huurde in plaats daarvan naaktdanseres Micheline Bernardini in en noemde het kleine pak vervolgens naar het Bikini-atol, waar de Verenigde Staten net een atoombom hadden getest.
In Piscine Molitor verscheen Bernardini op 5 juli in een pakje van bedrukte driehoekjes en touwtjes. Smithsonian Magazine zegt dat Réards ontwerp zo bloot was dat gewone badpakmodellen het niet wilden dragen, dus ging de klus naar Bernardini, een naaktdanseres.[1] Frankfurter Allgemeine Zeitung vertelt hetzelfde sociale detail botweg: de Parijse modellen weigerden.[4]
Drie weken eerder had Jacques Heim geprobeerd dezelfde race te winnen door een kleinere tweedelige te maken. Hij noemde zijn ontwerp de Atome en adverteerde het vanuit de lucht als 's werelds kleinste badpak. Réard reageerde met minder stof, een blote navel, en een promotieregel die scherper was dan het kledingstuk zelf: de zijne was kleiner dan 's werelds kleinste.[2]
Vier dagen voordat Bernardini bij het zwembad stond, waren de Verenigde Staten begonnen met Operatie Crossroads op het Bikini-atol. Kranten stonden vol met de atoomtest in de Stille Oceaan, en Réard leende de naam voor een zwempak dat bedoeld was om zijn eigen kleine schok in de publieke smaak te veroorzaken.[1] Fashion Encyclopedia merkt op dat zijn versie ongeveer 75 centimeter stof gebruikte, weinig genoeg dat geen enkel Frans model het in het openbaar zou dragen.[3]
Bernardini's foto deed wat Réard wilde. History.com zegt dat ze na het debuut ongeveer 50.000 fanbrieven ontving.[2] Dat aantal is bijna komisch totdat je je herinnert waarop de brieven reageerden. Een paar strookjes stof hadden het argument verschoven van kledingontwerp naar reputatie, moraliteit, beroemdheid, en wie betaald wordt om de eerste schok op te vangen.
Ambtenaren behandelden de bikini al snel als een publieke kwestie, niet zomaar een aankoop voor op het strand. Smithsonian zegt dat het Vaticaan het ontwerp zondig noemde en dat verschillende Amerikaanse staten het openbare gebruik ervan verboden.[1] History.com voegt eraan toe dat Spanje en Italië maatregelen namen tegen bikini's op openbare stranden, maar later zwichtten toen het zwempak moeilijker van de Middellandse Zeekust te houden was.[2]
Op de oude debuutfoto houdt Bernardini de pose vast terwijl de ruimte de rest van het werk doet. De ontwerper heeft een krantenkop nagejaagd, de afwezige modellen hebben hun namen beschermd, de camera's wachten, en vreemden zullen spoedig massaal brieven schrijven. De bikini begon als een paar stukjes stof op één lichaam. Vrijwel onmiddellijk drong iedereen anders zich in het beeld.
