Louis Réard pouvait obtenir un avion publicitaire. Il pouvait obtenir des photographes. Il pouvait obtenir une piscine parisienne. Le plus difficile, à l'été 1946, était de trouver une femme disposée à poser dans son nouveau maillot de bain.
Lorsque Louis Réard a présenté le bikini moderne à Paris en 1946, les mannequins habituels ont refusé de le porter. Il a plutôt engagé la danseuse nue Micheline Bernardini, puis a nommé ce minuscule maillot d'après l'Atoll de Bikini, où les États-Unis venaient de tester une bombe atomique.
À la Piscine Molitor, le 5 juillet, Bernardini est apparue vêtue d'un maillot composé de triangles imprimés et de ficelles. Le Smithsonian Magazine indique que le design de Réard était si dénudé que les mannequins de maillots de bain ordinaires ne voulaient pas le porter, de sorte que le travail a été confié à Bernardini, une danseuse nue.[1] Le Frankfurter Allgemeine Zeitung rapporte le même détail social sans détour : les mannequins parisiens ont refusé.[4]
Trois semaines auparavant, Jacques Heim avait tenté de gagner la même course en créant un deux-pièces plus petit. Il a appelé son design l'Atome et en a fait la promotion depuis le ciel comme étant le maillot de bain le plus petit du monde. Réard a répondu avec moins de tissu, un nombril exposé et une ligne de promotion plus percutante que le vêtement lui-même : le sien était plus petit que le plus petit du monde.[2]
Quatre jours avant que Bernardini ne pose au bord de la piscine, les États-Unis avaient lancé l'Opération Crossroads à l'Atoll de Bikini. Les journaux étaient remplis de nouvelles de l'essai atomique dans le Pacifique, et Réard a emprunté ce nom pour un maillot de bain destiné à créer sa propre petite explosion dans le goût public.[1] La Fashion Encyclopedia note que sa version utilisait environ 30 pouces de tissu, si peu qu'aucun mannequin français ne l'aurait porté en public.[3]
La photographie de Bernardini a produit l'effet désiré par Réard. History.com affirme qu'elle a reçu environ 50 000 lettres de fans après ses débuts.[2] Ce nombre est presque comique jusqu'à ce que l'on se souvienne à quoi les lettres répondaient. Quelques bandes de tissu avaient déplacé l'argument de la couture vers la réputation, la moralité, la célébrité, et qui est payé pour absorber le premier choc.
Les autorités ont rapidement traité le bikini comme une affaire publique, et pas seulement un achat pour la plage. Le Smithsonian indique que le Vatican a qualifié le design de pécheur et que plusieurs États américains ont interdit son usage public.[1] History.com ajoute que l'Espagne et l'Italie ont adopté des mesures contre les bikinis sur les plages publiques, puis ont cédé plus tard, car le maillot de bain est devenu de plus en plus difficile à interdire sur la côte méditerranéenne.[2]
Sur l'ancienne photo du début, Bernardini maintient la pose pendant que la pièce fait le reste du travail. Le designer a cherché à faire la une, les mannequins absents ont protégé leurs noms, les caméras attendent, et des inconnus écriront bientôt par milliers. Le bikini a commencé comme quelques morceaux de tissu sur un corps. Presque immédiatement, tout le monde s'est pressé sur la photo.
