Levasseurs woon-werkverkeer eindigde in de poot van een olifant. Begin jaren 1830 hield de bewaker die was toegewezen aan Napoleons verlaten fonteinmodel op de Place de la Bastille nog steeds de wacht vanuit het monument zelf, klimmend in een gipsen dier waarvan Parijs nooit helemaal had besloten hoe het moest worden afgemaakt of verwijderd.[1] Het adres was pas belachelijk als je eronder stond. De olifant rees ongeveer 24 meter op, met een trap in één poot en voldoende holle ruimte om een man te huisvesten, regen op te vangen en ratten een plek te geven om zich te vermenigvuldigen.[1][2]

Napoleon plande een bronzen olifantenfontein voor de Place de la Bastille, gegoten uit buitgemaakte kanonnen. Parijs bouwde alleen het levensgrote gipsmodel, en tientallen jaren lang werd het afbrokkelende monument bewaakt door een man die naar verluidt in een van zijn poten woonde.

De opdracht vroeg om brons afkomstig van Spaanse kanonnen, water dat uit de slurf stroomde, en een trap die in een van de poten verborgen zat.[1] De Bastille-gevangenis was na de Revolutie ontmanteld. Op dezelfde grond wilde Napoleon een kolossaal wezen dat een plek van koninklijke gevangenschap zou veranderen in een aankondiging van keizerlijke macht.

De werkzaamheden bereikten de tijdelijke fase in 1813 en 1814, net toen Napoleons heerschappij uiteenviel.[2] Parijs ontving de oefenprop en kreeg nooit de permanente mal. De gipsen olifant bleef staan waar de bronzen had moeten staan, gerepareerd en bewaakt terwijl regeringen eromheen veranderden. Regen tekende het. Gaten verschenen. Het grote dier werd deels bouwmodel, deels ruïne, deels buurtplaag.

Kinderen speelden bij het dier terwijl bezoekers kwamen staren en ambtenaren ruzieden over de vraag of het gerepareerd of gesloopt moest worden.[1] Levasseur behield zijn post in de voet van de olifant gedurende die lange vertraging. Een monument ontworpen uit kanonnenmetaal was gereduceerd tot een onderkomen voor een conciërge, waarbij de grote trap en holle buik de dagelijkse behoeften dienden van één man die een mislukte belofte bewaakte.

In Les Misérables glipt Gavroche de olifant binnen via een gat onder zijn buik, en Hugo staat stil bij de vreemde barmhartigheid van de plek. Het oude beest houdt kou, regen, modder, sneeuw en dichtslaande deuren tegen een kind buiten.[3] De jongen behoorde tot de fictie, maar de schuilplaats niet. Parijs had een gigantisch gipsen dier lang genoeg op het plein laten staan zodat een romanschrijver de verwaarlozing ervan nuttig kon laten lijken.

Arbeiders braken de olifant uiteindelijk in 1846 af.[2] Latere vertellingen blijven hangen bij de ratten die uit de kapotte constructie zouden zijn gevlucht en de buurt wekenlang onrustig maakten.[1][4] Of die laatste zwerm in het geheugen groter werd of niet, het paste bij het object dat Parijs had behouden. Napoleon vroeg om brons, kanonnen, water en hoogte. De stad eindigde met gipsstof, een krappe bewakersruimte, kinderen die in gaten tuurden, en een olifant die het langst overleefde als een plek waar iemand naar binnen kon kruipen.

Bronnen

  1. https://www.discoverfrance.net/France/Paris/Monuments-Paris/Bastille5.shtml
  2. https://en.wikipedia.org/wiki/Elephant_of_the_Bastille
  3. https://www.gutenberg.org/files/135/135-h/135-h.htm
  4. https://web.archive.org/web/20120330235710/http://cultureandstuff.com/2011/05/24/lost-paris-the-elephant-on-the-place-de-la-bastille/