Op 12 september 1940 verdween een hond in een vossenhol op de heuvel van Lascaux. De jongens die bij hem waren, waren niet op zoek naar prehistorie. Ze probeerden een klein noodgeval in de grond op te lossen. Marcel Ravidat maakte de opening groter en liet zich daarna als eerste de duisternis in zakken, gevolgd door drie vrienden.[1][3]
De ingang van de grot van Lascaux werd in 1940 ontdekt bij Montignac, Frankrijk, nadat Marcel Ravidats hond, Robot, in een gat was gevallen. Toen Ravidat en zijn vrienden de opening verkenden, vonden ze paleolithische grotwanden vol geschilderde dieren.
Beneden veranderde het vossenhol in iets veel groters. De jongens maakten een geïmproviseerde lamp zodat ze konden zien waar ze liepen, en in de Axiale Galerij ving het licht figuren op de wanden: dieren, groot en doelbewust aangebracht, op steen gezet door mensen die al duizenden jaren verdwenen waren.[3]
De volgende dag kwamen de jongens beter voorbereid terug en drongen dieper de grot in.[3] De plek die ze bij Montignac, in de Dordognestreek in Zuidwest-Frankrijk, waren binnengegaan, staat nu bekend als Lascaux, of Grotte de Lascaux: een netwerk van grotten waarvan de wanden en plafonds meer dan 600 schilderingen bevatten.[1] Naast die geschilderde figuren zijn er ongeveer 1.400 gravures van vergelijkbare aard.[3]
Een hond, een gat en een galerij vol dieren
Paarden keren in Lascaux telkens weer terug. Er zijn ook herten, oerrunderen, steenbokken, bizons en zelfs katachtigen, dieren die in composities zijn gerangschikt die nog steeds geladen aanvoelen, zelfs wanneer je ze droogweg opsomt.[3] De schilderingen worden meestal gedateerd in het Laatpaleolithicum, waarbij schattingen ze doorgaans ongeveer 17.000 tot 22.000 jaar geleden plaatsen, al blijven datering en interpretatie onderwerp van discussie.[1][3]
Dat eerste moment was bijna absurd klein in verhouding tot wat erop volgde. Er was geen officiële expeditie met uitrusting op de heuvel aangekomen. Er was geen museumteam bezig een kamer in kaart te brengen. Een hond was in een gat gevallen, jongens hadden de ingang verbreed en een tiener was als eerste naar beneden gegaan.[1][3] Daarna gaf de grot hun dieren.
Nadat de jongens het hun leraar hadden verteld, verschoof het avontuur naar de tragere wereld van opgraving en onderzoek.[3] In 1948 was Lascaux gereedgemaakt voor publiek bezoek.[3] Het werd een van de bekendste versierde grotten in een streek die toch al rijk was aan prehistorische vindplaatsen, beroemd om de schaal en kracht van haar beelden én om het toevallige karakter van haar herontdekking.[2][3]
Waarom Lascaux nog steeds levend aanvoelt
De Franse archeologiesite beschrijft de ontdekking van 1940 als het begin van een nieuw tijdperk in de kennis van prehistorische kunst en menselijke oorsprong.[2] Het is niet moeilijk te zien waarom. Lascaux komt niet alleen tot ons in de vorm van werktuigen, botten of sporen die van een afstand worden geïnterpreteerd. Het komt tot ons als beelden die gemaakt zijn om gezien te worden: dieren die over rotsoppervlakken bewegen in kamers die ooit bij lamplicht moesten worden betreden.[3]
De betekenis van die beelden blijft onzeker. Een veelvoorkomende interpretatie kent ze een rituele of spirituele dimensie toe, maar geen enkele verklaring heeft de kwestie definitief afgesloten.[3] De voorzichtiger uitspraak is ook de interessantere: vaardige mensen die in de streek leefden, maakten ze, en het werk lijkt eerder vele handen of vele generaties te weerspiegelen dan één enkel moment van versiering.[1][3]
In 1979 werd Lascaux toegevoegd aan de UNESCO-werelderfgoedlijst als onderdeel van de prehistorische vindplaatsen en versierde grotten van de Vézèrevallei.[1] Tegenwoordig worden bezoekers naar replica’s geleid, waaronder Lascaux IV, dat op de officiële website wordt beschreven als een volledige en exacte replica van de oorspronkelijke grot in het International Centre of Parietal Art.[4]
Het moderne bezoek is zorgvuldig geregeld, verlicht en van uitleg voorzien. Het begin was dat niet. Vóór het bezoekerscentrum, vóór de replica’s, vóór Lascaux een naam van wereldformaat werd, was er een heuvel bij Montignac, een gat in de grond, een hond die Robot heette, en een jongen die zich in het donker liet zakken richting geschilderde dieren.
