Op 7 oktober 1897 nam de nieuwe postbuis van New York de ceremoniële lading aanvankelijk serieus. Senator Chauncey Depew stuurde een Bijbel gewikkeld in een Amerikaanse vlag, een kopie van de Grondwet, de inaugurele rede van president McKinley en andere papieren van het oude Algemene Postkantoor richting de Produce Exchange. De terugreis bracht viooltjes. Daarna begonnen de grappen. Een perzik kwam terug, omdat een menigte Depew ooit "een perzik" noemde. Daarna plaatsten postmedewerkers een levende zwarte kat in de drager en schoten deze onder Lower Manhattan door.
Het pneumatische postsysteem van New York werd in 1897 geopend met patriottische papieren, bloemen en uiteindelijk een levende kat. Het dier overleefde de ondergrondse reis, een zeer Gilded Age manier om te bewijzen dat post sneller kon bewegen dan een persoon die door de stad liep.
Howard Wallace Connelly, een postopzichter die later over de episode schreef, klonk tientallen jaren later nog steeds een beetje verbijsterd. De kat was afgevuurd vanuit Station P in het Produce Exchange Building, maakte verschillende bochten en arriveerde op Broadway en Park Row. "Hoe het kon leven," schreef hij, "kan ik me niet voorstellen, maar het deed het wel." Het was een minuut of twee verdoofd, en probeerde toen te rennen voordat werknemers het in een mand veiligstelden.[1]
De eerste route liep ongeveer 3.750 voet tussen Park Row en Bowling Green. Een drager kon honderden brieven bevatten, en het National Postal Museum zegt dat pneumatische bussen gemiddeld 35 mijl per uur reisden. Tegen 1915 hadden zes Amerikaanse steden meer dan 56 mijl aan buizen die onder de straten pulseerden.[2] De kattenstreek werkte omdat er een werkende stadsmachine achter zat, snel genoeg om een stadskantoor in een podium te veranderen.
Krantenverslagen en latere geschiedenissen beschrijven de inaugurele verzending als een soort burgerlijke goocheltruc: een Bijbel, federale documenten, bloemen, een grap-perzik, en vervolgens een verontwaardigd dier dat bewijst dat de buis zich niets aantrok van wat negentiende-eeuwse mensen besloten post te noemen.[3] Hetzelfde systeem werd uiteindelijk zo gewoon dat operators een bijnaam hadden, "Rocketeers", en het netwerk groeide uit tot 27 mijl die 23 postkantoren verbond.[4]
Op zijn hoogtepunt vervoerden de New Yorkse buizen ongeveer 95.000 brieven per dag, ruwweg 30 procent van de post van de stad.[1] Het kattenverhaal kan klinken als een voetnoot van een stad die te veel zelfvertrouwen had en te weinig dierenwelzijnsbijeenkomsten. Het legde ook een echte angst bloot. New York werd te groot voor oude gewoonten. Straten raakten verstopt. Kantoren vermenigvuldigden zich. Berichten moesten een stad doorkruisen die steeds nieuwe manieren uitvond om te laat te zijn.
De buizen bleven bestaan tot 1953, lang nadat de grap was verdwenen in de postfolklore. Auto's, kosten, reparaties en veranderende postvolumes maakten het ondergrondse systeem moeilijker te verdedigen.[4] Wat overblijft, is het beeld van een stalen cilinder die bij de balie aankomt, een deksel dat opengaat, en een zwarte kat die besluit dat de toekomst snel genoeg was geweest.
