Il 7 ottobre 1897, il nuovo tubo postale di New York prese inizialmente sul serio il suo carico cerimoniale. Il senatore Chauncey Depew inviò una Bibbia avvolta in una bandiera americana, una copia della Costituzione, il discorso inaugurale del presidente McKinley e altri documenti dal vecchio Ufficio Postale Generale verso la Borsa Merci. Il viaggio di ritorno portò viole. Poi iniziarono gli scherzi. Tornò una pesca, perché una folla una volta aveva chiamato Depew "una pesca". Dopo di che, i lavoratori postali misero un gatto nero vivo nel contenitore e lo spedirono sotto Lower Manhattan.
Il sistema postale pneumatico di New York fu inaugurato nel 1897 con documenti patriottici, fiori e infine un gatto vivo. L'animale sopravvisse al viaggio sotterraneo, un modo molto da "Gilded Age" per dimostrare che la posta poteva muoversi più velocemente di una persona che attraversava la città a piedi.
Howard Wallace Connelly, un supervisore postale che in seguito scrisse dell'episodio, suonava ancora un po' sbalordito decenni dopo. Il gatto era stato spedito dalla Stazione P nell'edificio della Borsa Merci, aveva fatto diverse curve ed era arrivato a Broadway e Park Row. "Come potesse vivere", scrisse, "non riesco a concepire, ma lo fece." Rimase stordito per un minuto o due, poi cercò di correre prima che i lavoratori lo mettessero in sicurezza in un cesto.[1]
La prima tratta si estendeva per circa 3.750 piedi tra Park Row e Bowling Green. Un contenitore poteva contenere centinaia di lettere, e il Museo Postale Nazionale afferma che i contenitori pneumatici viaggiavano a una media di 35 miglia all'ora. Entro il 1915, sei città americane avevano più di 56 miglia di tubi che pulsavano sotto le strade.[2] Lo scherzo del gatto funzionò perché dietro c'era una macchina cittadina funzionante, abbastanza veloce da trasformare un ufficio cittadino in un palcoscenico.
I resoconti dei giornali e le storie successive descrivono la spedizione inaugurale come una sorta di trucco magico civico: una Bibbia, documenti federali, fiori, una pesca scherzosa, poi un animale indignato che dimostrava che al tubo non importava come la gente del diciannovesimo secolo decidesse di chiamare la posta.[3] Lo stesso sistema alla fine divenne abbastanza ordinario che gli operatori avevano un soprannome, "Rocketeers", e la rete crebbe fino a 27 miglia collegando 23 uffici postali.[4]
Al suo apice, i tubi di New York trasportavano circa 95.000 lettere al giorno, circa il 30 percento della posta della città.[1] La storia del gatto può sembrare una nota a piè di pagina di una città che aveva troppa fiducia e troppo pochi incontri per il benessere degli animali. Espose anche una vera ansia. New York stava diventando troppo grande per le vecchie abitudini. Le strade erano intasate. Gli uffici si moltiplicavano. I messaggi dovevano attraversare una città che continuava a inventare nuovi modi per essere in ritardo.
I tubi durarono fino al 1953, molto tempo dopo che lo scherzo era svanito nella tradizione postale. Automobili, costi, riparazioni e volumi di posta variabili resero il sistema sotterraneo più difficile da difendere.[4] Ciò che rimane è l'immagine di un cilindro d'acciaio che arriva al bancone, un coperchio che si apre e un gatto nero che decide che il futuro era stato abbastanza veloce.
