Am 7. Oktober 1897 nahm New Yorks neue Rohrpost ihr zeremonielles Frachtgut zunächst ernst. Senator Chauncey Depew schickte eine in eine amerikanische Flagge gewickelte Bibel, eine Kopie der Verfassung, die Antrittsrede von Präsident McKinley und andere Dokumente vom alten General Post Office in Richtung der Produce Exchange. Die Rückreise brachte Veilchen. Dann begannen die Witze. Ein Pfirsich kam zurück, weil eine Menschenmenge Depew einst „einen Pfirsich“ nannte. Danach setzten Postangestellte eine lebende schwarze Katze in den Behälter und schickten sie unter Lower Manhattan hindurch.
New Yorks Rohrpostsystem wurde 1897 mit patriotischen Dokumenten, Blumen und schließlich einer lebenden Katze eröffnet. Das Tier überlebte die unterirdische Reise, eine sehr Zeit des Gilded Age entsprechende Art zu beweisen, dass Post schneller sein konnte als ein Mensch, der zu Fuß die Stadt durchquert.
Howard Wallace Connelly, ein Postaufseher, der später über die Episode schrieb, klang Jahrzehnte danach immer noch etwas fassungslos. Die Katze war von Station P im Produce Exchange Building abgeschickt worden, hatte mehrere Kurven genommen und war an der Broadway und Park Row angekommen. „Wie sie überleben konnte“, schrieb er, „kann ich mir nicht vorstellen, aber sie tat es.“ Sie war ein oder zwei Minuten benommen und versuchte dann zu rennen, bevor die Arbeiter sie in einem Korb sicherten.[1]
Die erste Strecke verlief etwa 3.750 Fuß zwischen Park Row und Bowling Green. Ein Behälter konnte Hunderte von Briefen aufnehmen, und das National Postal Museum besagt, dass pneumatische Behälter durchschnittlich 35 Meilen pro Stunde zurücklegten. Bis 1915 hatten sechs amerikanische Städte mehr als 56 Meilen Röhren, die unter den Straßen pulsierten.[2] Der Katzenstreich funktionierte, weil dahinter eine funktionierende Stadtmaschine stand, die schnell genug war, um ein Stadtbüro in eine Bühne zu verwandeln.
Zeitungsberichte und spätere Geschichtswerke beschreiben die Erstsentsendung als eine Art bürgerlichen Zaubertrick: eine Bibel, Bundesdokumente, Blumen, ein Scherzpfirsich, dann ein empörtes Tier, das bewies, dass die Röhre sich nicht darum kümmerte, was die Menschen des neunzehnten Jahrhunderts als Post bezeichneten.[3] Dasselbe System wurde schließlich gewöhnlich genug, dass die Bediener einen Spitznamen hatten, „Rocketeers“, und das Netzwerk auf 27 Meilen anwuchs, die 23 Postämter miteinander verbanden.[4]
Auf ihrem Höhepunkt beförderten die New Yorker Röhren etwa 95.000 Briefe pro Tag, etwa 30 Prozent der Stadtpost.[1] Die Katzengeschichte kann wie eine Fußnote aus einer Stadt klingen, die zu viel Selbstvertrauen und zu wenige Tierschutztreffen hatte. Sie offenbarte auch eine echte Angst. New York wurde zu groß für alte Gewohnheiten. Straßen verstopften. Büros vermehrten sich. Nachrichten mussten eine Stadt durchqueren, die ständig neue Wege erfand, zu spät zu kommen.
Die Röhren hielten bis 1953, lange nachdem der Witz in der Postgeschichte verschwunden war. Automobile, Kosten, Reparaturen und sich ändernde Postmengen machten das unterirdische System schwerer zu verteidigen.[4] Was bleibt, ist das Bild eines Stahlzylinders, der am Schalter ankommt, sich ein Deckel öffnet und eine schwarze Katze entscheidet, dass die Zukunft schnell genug gewesen war.
