El 7 de octubre de 1897, el nuevo tubo de correo de Nueva York se tomó su carga ceremonial en serio al principio. El senador Chauncey Depew envió una Biblia envuelta en una bandera estadounidense, una copia de la Constitución, el discurso inaugural del presidente McKinley y otros documentos desde la antigua Oficina General de Correos hacia la Bolsa de Productos. El viaje de regreso trajo violetas. Luego empezaron las bromas. Regresó un melocotón, porque una multitud una vez llamó a Depew "un melocotón". Después de eso, los trabajadores postales metieron un gato negro vivo en el transportín y lo lanzaron por debajo del bajo Manhattan.
El sistema de correo neumático de Nueva York se inauguró en 1897 con documentos patrióticos, flores y, finalmente, un gato vivo. El animal sobrevivió al viaje subterráneo, una forma muy propia de la Gilded Age de demostrar que el correo podía moverse más rápido que una persona caminando por la ciudad.
Howard Wallace Connelly, un supervisor postal que más tarde escribió sobre el episodio, todavía sonaba un poco aturdido décadas después. El gato había sido lanzado desde la Estación P en el Edificio de la Bolsa de Productos, dio varias vueltas y llegó a Broadway y Park Row. "Cómo pudo sobrevivir", escribió, "no lo puedo concebir, pero lo hizo". Estuvo aturdido durante uno o dos minutos, luego intentó correr antes de que los trabajadores lo aseguraran en una cesta.[1]
La primera ruta recorría unos 3,750 pies entre Park Row y Bowling Green. Un transportín podía contener cientos de cartas, y el Museo Postal Nacional dice que los cartuchos neumáticos viajaban a una velocidad promedio de 35 millas por hora. Para 1915, seis ciudades estadounidenses tenían más de 56 millas de tubos pulsando bajo las calles.[2] La broma del gato funcionó porque detrás de ella había una máquina de ciudad en funcionamiento, lo suficientemente rápida como para convertir una oficina de la ciudad en un escenario.
Los relatos periodísticos y las historias posteriores describen el envío inaugural como una especie de truco de magia cívico: una Biblia, documentos federales, flores, un melocotón de broma, luego un animal indignado que demostraba que al tubo no le importaba lo que la gente del siglo XIX decidiera llamar correo.[3] El mismo sistema finalmente se volvió lo suficientemente común como para que los operadores tuvieran un apodo, "Rocketeers", y la red creció a 27 millas conectando 23 oficinas de correos.[4]
En su apogeo, los tubos de Nueva York transportaban alrededor de 95,000 cartas al día, aproximadamente el 30 por ciento del correo de la ciudad.[1] La historia del gato puede sonar como una nota al pie de una ciudad que tenía demasiada confianza y muy pocas reuniones de bienestar animal. También expuso una ansiedad real. Nueva York se estaba volviendo demasiado grande para las viejas costumbres. Las calles se atascaban. Las oficinas se multiplicaban. Los mensajes tenían que cruzar una ciudad que seguía inventando nuevas formas de llegar tarde.
Los tubos duraron hasta 1953, mucho después de que la broma se desvaneciera en la tradición postal. Los automóviles, el costo, las reparaciones y los volúmenes cambiantes de correo hicieron que el sistema subterráneo fuera más difícil de defender.[4] Lo que queda es la imagen de un cilindro de acero llegando al mostrador, una tapa abriéndose y un gato negro decidiendo que el futuro había sido lo suficientemente rápido.
