La Poste a Envoyé un Chat Vivant par les Tubes Postaux Pneumatiques de New York

Le 7 octobre 1897, le nouveau tube postal de New York a d'abord pris sa cargaison cérémonielle au sérieux. Le sénateur Chauncey Depew a envoyé une Bible enveloppée dans un drapeau américain, un exemplaire de la Constitution, le discours inaugural du président McKinley et d'autres documents de l'ancien bureau de poste général vers le Produce Exchange. Le retour a ramené des violettes. Puis les blagues ont commencé. Une pêche est revenue, car une foule avait jadis surnommé Depew "une pêche". Après cela, les postiers ont placé un chat noir vivant dans le conteneur et l'ont propulsé sous le bas Manhattan.

Le système de courrier pneumatique de New York a ouvert ses portes en 1897 avec des documents patriotiques, des fleurs, et enfin un chat vivant. L'animal a survécu au voyage souterrain, une manière très "Âge d'Or" de prouver que le courrier pouvait se déplacer plus vite qu'une personne traversant la ville à pied.

Howard Wallace Connelly, un superviseur postal qui a écrit plus tard sur l'épisode, semblait encore un peu stupéfait des décennies après. Le chat avait été propulsé depuis la station P du Produce Exchange Building, avait effectué plusieurs virages et était arrivé à Broadway et Park Row. « Comment il a pu vivre, » a-t-il écrit, « je ne peux le concevoir, mais il l'a fait. » Il a été étourdi pendant une minute ou deux, puis a essayé de courir avant que les travailleurs ne le sécurisent dans un panier.^[1]

La première ligne s'étendait sur environ 3 750 pieds entre Park Row et Bowling Green. Un conteneur pouvait contenir des centaines de lettres, et le Musée national de la poste affirme que les cartouches pneumatiques se déplaçaient à une moyenne de 35 miles par heure. En 1915, six villes américaines disposaient de plus de 56 miles de tubes pulsant sous les rues.^[2] La blague du chat a fonctionné parce qu'une machine urbaine opérationnelle se trouvait derrière elle, suffisamment rapide pour transformer un bureau de ville en scène.

Les récits de journaux et les histoires ultérieures décrivent l'envoi inaugural comme une sorte de tour de magie civique : une Bible, des documents fédéraux, des fleurs, une pêche blagueuse, puis un animal indigné prouvant que le tube ne se souciait pas de ce que les gens du XIXe siècle décidaient d'appeler du courrier.^[3] Le même système est finalement devenu suffisamment courant pour que les opérateurs aient un surnom, les « Rocketeers », et le réseau s'est étendu à 27 miles reliant 23 bureaux de poste.^[4]

À son apogée, les tubes de New York transportaient environ 95 000 lettres par jour, soit environ 30 % du courrier de la ville.^[1] L'histoire du chat peut sembler une anecdote d'une ville qui avait trop de confiance et trop peu de réunions sur le bien-être animal. Elle a également révélé une réelle anxiété. New York devenait trop grande pour les vieilles habitudes. Les rues étaient embouteillées. Les bureaux se multipliaient. Les messages devaient traverser une ville qui ne cessait d'inventer de nouvelles façons d'être en retard.

Les tubes ont duré jusqu'en 1953, bien après que la blague se soit évanouie dans la légende postale. Les automobiles, les coûts, les réparations et les volumes de courrier changeants ont rendu le système souterrain plus difficile à défendre.^[4] Ce qui reste, c'est l'image d'un cylindre en acier arrivant au comptoir, un couvercle s'ouvrant, et un chat noir décidant que l'avenir avait été assez rapide.