En 1952, le public britannique a trouvé quelque chose d'indigné dans le budget de la Poste : les chats n'avaient pas reçu d'augmentation depuis 1873. Leur allocation était restée intacte pendant près de quatre-vingts ans, tandis que les animaux continuaient d'accomplir le vieux travail du gouvernement, patrouillant les bureaux à la recherche de souris.[1]
Tibs le Grand était le « chat numéro un » de la Poste britannique, servant au siège londonien de 1950 à 1964 et, selon les rapports, maintenant le bâtiment complètement exempt de souris. Sa carrière faisait partie d’une lignée officielle de chats rémunérés de la Poste qui a commencé en 1868.
En septembre 1868, trois chats ont été placés en essai de six mois au bureau londonien des mandats postaux. Chacun recevait un sou par semaine pour attraper les rongeurs.[1] Le libellé est important car il ne s’agissait pas d’une plaisanterie de bureau qui s’est ensuite transformée en légende. C’était un contrôle des nuisibles intégré aux routines d’une institution publique.
Au 7 mai 1869, le verdict officiel avait la satisfaction sèche d’un mémo achevé : « les chats ont accompli leur devoir très efficacement ».[1] En 1873, l’allocation hebdomadaire était passée à 1s 6d, et les chats étaient également employés dans d’autres bureaux de poste.[1] Puis, selon la plainte ultérieure, le salaire est simplement resté tel quel.
Cela rendait le scandale de 1952 merveilleusement précis. Le grief ne concernait pas un ministre, un employé ou un département. Il s’agissait d’éventails officiels, d’animaux ayant une place dans le système public, traversant des générations sans augmentation. La question a ensuite été soulevée à la Chambre des communes, qui a conféré au budget des chats de la Poste une dignité qu’elle n’avait probablement jamais attendue.[1]
Le chat au siège
Tibs a intégré ce système en 1950. On pense qu’il est né à Londres en novembre de cette année, fils de Minnie, une autre chatte rappelée comme un « bon chat ». Son père était inconnu.[1] Le registre lui attribue le type de biographie succincte habituellement réservé aux personnes occupant des fonctions publiques : lieu de naissance, parenté, durée de service, décès.
Au siège de la Poste à Londres, Tibs est devenu le « chat numéro un » de l’institution. Il a été nommé par Alf Talbut et a servi pendant qu’une succession de Postmasters General se succédaient, dont Ness Edwards, Herbrand Sackville, Charles Hill, Ernest Marples et Reginald Bevins.[1]
L’affirmation qui lui est associée est merveilleusement absolue. De 1950 à 1964, Tibs a maintenu le siège complètement exempt de souris.[1] Une souris dans une cuisine est une nuisance. Une souris dans le siège d’un système postal national est quelque chose de plus embarrassant, un petit animal qui interrompt une machine conçue pour faire circuler lettres, mandats, formulaires et autorité.
Le travail de Tibs était d'éviter cette gêne. Il n'avait pas besoin d'un bureau ni d'un titre en lettres dorées. Il avait besoin de couloirs, de coins, et de la patience d'un animal dont le travail était visible principalement quand rien ne se passait. Pas de souris dans les dossiers. Pas de souris dans les pièces. Aucun problème de souris à expliquer aux supérieurs.
Une nécrologie pour un chasseur de souris
Tibs est mort à Londres en décembre 1964, à l'âge de quatorze ans.[1] Plusieurs journaux ont publié une nécrologie à son sujet, une dernière courtoisie qui n'a de sens que parce que sa vie avait déjà été considérée comme un service public.[1]
Le système de chats du Post Office a commencé avec trois employés d'essai et un sou hebdomadaire. Près d'un siècle plus tard, il avait produit un chasseur de souris du siège dont le salaire était devenu une affaire publique et dont la mort avait fait la une des journaux. Dans le long registre du British Post Office, Tibs le Grand y demeure, ne signant pas de formulaires ni répondant aux questions au Parlement, se contentant de garder les couloirs exempts de souris.
