Dans une cabane télégraphique à City Point, en Virginie, alors que l'armée d'Ulysses S. Grant entamait la dernière avancée de la guerre de Sécession, Abraham Lincoln entendit trois chatons miauler.[1]
Abraham Lincoln était réellement connu comme un amoureux des chats, et en mars 1865, quelques semaines avant son assassinat, des témoins se souvinrent de lui s'arrêtant au quartier général de Grant pour réconforter trois chatons orphelins et demander qu'ils soient nourris de lait et traités avec bonté.
Le quartier général de Grant à City Point faisait partie du siège de Petersburg, et Lincoln s'y était rendu avec sa famille près de la fin de la guerre, environ trois semaines avant d'être tué.[1][2] Le président se trouvait dans la cabane télégraphique le jour où l'armée de Grant commença sa dernière avancée lorsqu'il découvrit trois minuscules chatons, apparemment perdus, errant et pleurant.[1]
Lincoln en ramassa un. « Où est votre mère ? » demanda-t-il.[1] Quelqu'un à proximité lui dit que la mère était morte.[1] Lincoln continua de caresser le chaton et répondit avec le type de phrase qui ne pouvait provenir que d'un homme entouré de listes de victimes : « Alors elle ne peut pas pleurer comme tant de pauvres mères pleurent pour un fils perdu au combat. »[1]
L'amiral David Porter se souvint plus tard d'une autre version de la même scène. Il écrivit qu'il avait été frappé par la vue de Lincoln « caressant tendrement trois chatons errants », un moment que Porter jugea révélateur « de la bonté de la disposition de l'homme » et de la « simplicité enfantine » mêlée à sa grandeur.[2] Porter se rappela que Lincoln caressait les chats en disant : « Les chatons, Dieu merci vous êtes des chats, et vous ne pouvez pas comprendre cette terrible lutte qui se déroule. »[2]
Le Président qui parlait aux chats
Les chatons de City Point n'étaient pas les seuls chats à interrompre la journée de Lincoln. Le fonctionnaire du Trésor Mansell B. Field écrivit plus tard que Lincoln possédait une « gentillesse extraordinaire du cœur » lorsque ses sentiments pouvaient être atteints, et que l'impuissance et la souffrance le touchaient lorsqu'elles se présentaient directement devant ses sens.[2] Field ajouta un détail domestique qui semble presque comique jusqu'à ce qu'il devienne révélateur : Lincoln était attaché aux animaux, « surtout aux chats », et Field l'avait vu caresser l'un d'eux pendant une heure.[2]
À la Maison-Blanche, Lincoln possédait des chats nommés Tabby et Dixie, prétendument offerts par le secrétaire d'État William Seward.[2] Il les choyait tant qu'une histoire raconte qu'il nourrissait Tabby depuis la table lors d'un dîner formel. Lorsque Mary Lincoln protesta que cela était honteux devant les invités, Lincoln aurait répondu que si la fourchette en or était suffisante pour l'ancien président James Buchanan, elle l'était aussi pour Tabby.[2]
Son ami Caleb Carman se souvenait que Lincoln soulevait l'un des chats et « lui parlait pendant une demi‑heure à la fois ».[2] La fameuse réplique du cabinet appartient au même groupe d'histoires de chats de Lincoln : « Dixie est plus intelligente que tout mon cabinet ! Et en plus, elle ne répond pas ! ».[2] Mary Lincoln, selon le récit du Presidential Pet Museum, qualifiait même les chats du « passe‑temps » de son mari.[2]
Le lait avant le prochain envoi
Avant que Lincoln ne quitte une réunion dans la tente des officiers ce jour‑là à City Point, se souvient Porter, le président se tourna vers un colonel avec une dernière instruction : « J’espère que vous veillerez à ce que ces pauvres petits orphelins sans mère reçoivent beaucoup de lait et soient traités avec bonté. »[2]
L’ordre apparaît étrangement à côté des ordres plus importants de mars 1865. La Confédération s’effondrait. Les armées se déplaçaient. Les mères pleuraient leurs fils. Lincoln, épuisé et proche de la fin de sa propre vie, entendit un petit cri dans une cabane télégraphique et fit de la place pour lui. Au milieu de la dernière avancée, trois chatons errants firent qu’un président s’inquiétait de leur lait.
