In een telegraafhut op City Point, Virginia, terwijl het leger van Ulysses S. Grant de laatste opmars van de Burgeroorlog begon, hoorde Abraham Lincoln drie kittens miauwen.[1]
Abraham Lincoln stond echt bekend als een kattenliefhebber, en in maart 1865, weken vóór zijn moord, herinnerden getuigen zich dat hij bij het hoofdkwartier van Grant stopte om drie moederloze kittens te troosten en vroeg dat ze melk kregen en vriendelijk behandeld werden.
Het hoofdkwartier van Grant op City Point maakte deel uit van het beleg van Petersburg, en Lincoln was daar met zijn gezin gekomen tegen het einde van de oorlog, ongeveer drie weken voordat hij werd gedood.[1][2] De president was in de telegraafhut op de dag dat het leger van Grant zijn laatste opmars begon toen hij drie piepkleine kittens tegenkwam, blijkbaar verdwaald, rondzwervend en huilend.[1]
Lincoln nam er één op. “Waar is je moeder?” vroeg hij.[1] Iemand in de buurt vertelde hem dat de moeder dood was.[1] Lincoln bleef het kitten aaien en antwoordde met een soort zin die alleen van een man omringd door slachtofferslijsten kon komen: “Dan kan ze niet rouwen zoals zoveel arme moeders rouwen om een zoon die in de strijd verloren is gegaan.”[1]
Admiraal David Porter herinnerde later een andere versie van dezelfde scène. Hij schreef dat hij onder de indruk was van het beeld van Lincoln die “teder drie zwerfkittens aaide,” een moment dat Porter vond dat “de vriendelijkheid van de aard van de man” en de “kinderlijke eenvoud” gemengd met zijn grootsheid toonde.[2] Porter herinnerde zich dat Lincoln de katten streelde en zei: “Kittens, dank God dat jullie katten zijn, en deze verschrikkelijke strijd die gaande is niet kunnen begrijpen.”[2]
De President Die Met Katten Praatte
De kittens op City Point waren niet de enige katten die Lincoln’s dag onderbraken. Schatkistfunctionaris Mansell B. Field schreef later dat Lincoln “buitengewone vriendelijkheid van hart” bezat wanneer zijn gevoelens bereikt konden worden, en dat hulpeloosheid en lijden hem bewogen wanneer ze rechtstreeks voor zijn zintuigen verschenen.[2] Field voegde een huiselijk detail toe dat bijna komisch klinkt totdat het onthullend wordt: Lincoln was dol op dieren, “vooral katten,” en Field had hem een uur lang een kat zien aaien.[2]
In het Witte Huis had Lincoln katten genaamd Tabby en Dixie, naar verluidt gegeven aan hem door minister van Buitenlandse Zaken William Seward.[2] Hij was zo toegewijd aan hen dat een verhaal vertelt dat hij Tabby vanaf de tafel voedde tijdens een formeel diner. Toen Mary Lincoln bezwaar maakte dat het beschamend was voor de gasten, zou Lincoln hebben geantwoord dat als de gouden vork goed genoeg was voor voormalig president James Buchanan, die ook goed genoeg was voor Tabby.[2]
Zijn vriend Caleb Carman herinnerde zich dat Lincoln een van de katten oppakte en “een half uur per keer met hem sprak.”[2] De beroemde kabinetregel behoort tot dezelfde cluster van Lincoln‑kattenverhalen: “Dixie is slimmer dan mijn hele kabinet! En bovendien praat ze niet terug!”[2] Mary Lincoln, volgens de Presidential Pet Museum‑rapportage, verwees zelfs naar katten als de “hobby” van haar man.[2]
Melk vóór de volgende verzending
Voordat Lincoln die dag een vergadering in het officierstentje bij City Point verliet, herinnerde Porter zich, keerde de president zich tot een kolonel met één laatste instructie: “Ik hoop dat u zult zien dat deze arme kleine moederloze wezentjes voldoende melk krijgen en vriendelijk worden behandeld.”[2]
De opdracht staat vreemd naast de grotere bevelen van maart 1865. De Confederatie viel uiteen. Legers waren in beweging. Moeders rouwden om hun zonen. Lincoln, uitgeput en dicht bij het einde van zijn eigen leven, hoorde een klein gehuil in een telegraafhut en maakte er plaats voor. Midden in de laatste opmars hadden drie zwerfkatjes een president die zich zorgen maakte over hun melk.
