En una caseta de telégrafo en City Point, Virginia, mientras el ejército de Ulysses S. Grant iniciaba el avance final de la Guerra Civil, Abraham Lincoln escuchó a tres gatitos maullar.[1]
Abraham Lincoln realmente era conocido como un amante de los gatos, y en marzo de 1865, semanas antes de su asesinato, los testigos lo recordaron deteniéndose en el cuartel general de Grant para consolar a tres gatitos huérfanos y pedir que se les diera leche y se les tratara con amabilidad.
El cuartel general de Grant en City Point formaba parte del asedio de Petersburg, y Lincoln había llegado allí con su familia cerca del final de la guerra, aproximadamente tres semanas antes de ser asesinado.[1][2] El presidente estaba en la caseta de telégrafo el día en que el ejército de Grant inició su último avance cuando se topó con tres diminutos gatitos, aparentemente perdidos, vagando y llorando.[1]
Lincoln recogió uno. “¿Dónde está tu madre?” preguntó.[1] Alguien cercano le dijo que la madre estaba muerta.[1] Lincoln siguió acariciando al gatito y respondió con el tipo de frase que solo podría provenir de un hombre rodeado de listas de bajas: “Entonces ella no puede lamentarse como muchas pobres madres que lloran por un hijo perdido en la batalla.”[1]
El almirante David Porter recordó más tarde otra versión de la misma escena. Escribió que quedó impactado al ver a Lincoln “acariciando tiernamente a tres gatitos callejeros”, un momento que Porter consideró mostraba “la bondad de la disposición del hombre” y la “simplicidad infantil” mezclada con su grandeza.[2] Porter recordó que Lincoln acariciaba a los gatos y decía: “Gatitos, gracias a Dios que son gatos, y no pueden comprender esta terrible contienda que está ocurriendo.”[2]
El presidente que hablaba con los gatos
Los gatitos en City Point no fueron los únicos gatos que interrumpieron el día de Lincoln. El funcionario del Tesoro Mansell B. Field escribió más tarde que Lincoln poseía una “extraordinaria bondad de corazón” cuando sus sentimientos podían ser alcanzados, y que la indefensión y el sufrimiento lo conmovían cuando se presentaban directamente ante sus sentidos.[2] Field añadió un detalle doméstico que suena casi cómico hasta que se vuelve revelador: Lincoln era aficionado a los animales, “especialmente a los gatos”, y Field lo había visto acariciar a uno durante una hora.[2]
En la Casa Blanca, Lincoln tenía gatos llamados Tabby y Dixie, supuestamente regalados por el Secretario de Estado William Seward.[2] Los mimaba tanto que una historia lo muestra alimentando a Tabby desde la mesa durante una cena formal. Cuando Mary Lincoln objetó que era vergonzoso frente a los invitados, se dice que Lincoln respondió que si el tenedor de oro era lo suficientemente bueno para el ex presidente James Buchanan, también lo era para Tabby.[2]
Su amigo Caleb Carman recordó que Lincoln recogía a uno de los gatos y “hablaba con él durante media hora a la vez.”[2] La famosa frase del gabinete pertenece al mismo conjunto de historias de los gatos de Lincoln: “¡Dixie es más inteligente que todo mi gabinete! ¡Y además no responde!”[2] Mary Lincoln, según el relato del Presidential Pet Museum, incluso se refería a los gatos como el “pasatiempo” de su marido.[2]
Leche antes del próximo envío
Antes de que Lincoln abandonara una reunión en la tienda de los oficiales ese día en City Point, recordó Porter, el presidente se dirigió a un coronel con una última instrucción: “Espero que vean que a estos pobres y pequeños huérfanos sin madre se les dé mucha leche y se les trate con amabilidad.”[2]
La orden queda extraña junto a las órdenes mayores de marzo de 1865. La Confederación se estaba derrumbando. Los ejércitos se desplazaban. Las madres lloraban a sus hijos. Lincoln, exhausto y cercano al final de su propia vida, escuchó un pequeño llanto en una caseta de telégrafo y le hizo espacio. En medio del avance final, tres gatitos callejeros hicieron que un presidente se preocupara por su leche.
