In 1952 vond het Britse publiek iets om zich over te verontwaardigen in het Post Office-budget: de katten hadden sinds 1873 geen loonsverhoging gekregen. Hun toelage had bijna tachtig jaar onaangeroerd gelegen, terwijl de dieren het oude overheidswerk bleven doen, kantoren patrouilleren op muizen.[1]
Tibs de Grote was de “nummer één kat” van de Britse Post Office, die van 1950 tot 1964 in het hoofdkantoor in Londen diende en naar verluidt het gebouw volledig muis‑vrij hield. Zijn carrière behoorde tot een formele reeks betaalde Post Office‑katten die in 1868 begon.
In september 1868 werden drie katten op een proef van zes maanden geplaatst in het London Money Order Office. Elk kreeg één shilling per week om knaagdieren te vangen.[1] De bewoording is belangrijk omdat dit geen vriendelijke kantoorgrap was die later tot legende werd verheven. Het was plaagdierbestrijding die in de routines van een publieke instelling werd geïntegreerd.
Op 7 mei 1869 had het officiële oordeel de droge voldoening van een afgerond memo: “de katten hebben hun plicht zeer efficiënt uitgevoerd.”[1] Tegen 1873 was de wekelijkse toelage gestegen tot 1s 6d, en werden katten ook in andere postkantoren ingezet.[1] Vervolgens, volgens de latere klacht, bleef het loon gewoon onveranderd.
Dat maakte de opschudding van 1952 heerlijk specifiek. Het bezwaar ging niet over een minister, een ambtenaar of een departement. Het ging over officiële muizenvangers, dieren met een plaats in het publieke systeem, die generaties lang zonder loonsverhoging doorgingen. Het onderwerp werd later in het Lagerhuis naar voren gebracht, waardoor het budget voor Post Office‑katten een waardigheid kreeg die het waarschijnlijk nooit had verwacht.[1]
De Kat op het Hoofdkantoor
Tibs kwam in 1950 in dat systeem. Men dacht dat hij in november van dat jaar in Londen was geboren, de zoon van Minnie, een andere kat die werd herinnerd als een “goede kat.” Zijn vader was onbekend.[1] Het verslag geeft hem de soort spaarzame biografie die gewoonlijk wordt gereserveerd voor mensen in openbare functies: geboorteplaats, afstamming, dienstperiode, overlijden.
Op het hoofdkantoor van de Post Office in Londen werd Tibs de “nummer één kat” van de instelling. Hij werd aangesteld door Alf Talbut en diende terwijl een opeenvolging van Postmeesters‑generaal kwam en ging, waaronder Ness Edwards, Herbrand Sackville, Charles Hill, Ernest Marples en Reginald Bevins.[1]
De bewering die aan hem wordt gekoppeld is heerlijk absoluut. Van 1950 tot 1964 hield Tibs het hoofdkantoor volledig muis‑vrij.[1] Een muis in een keuken is een hinderpaal. Een muis in het hoofdkantoor van een nationaal poststelsel is iets veel beschamenders, een klein dier dat een machine onderbreekt die is gebouwd om brieven, postwissels, formulieren en autoriteit te verplaatsen.
Tibs' taak was om die gênante situatie te voorkomen. Hij had geen bureau of een titel in vergulde letters nodig. Hij had gangen, hoeken en het geduld van een dier nodig, wiens werk vooral zichtbaar was wanneer er niets gebeurde. Geen muizen in de dossiers. Geen muizen in de kamers. Geen muizenprobleem voor iemand hogerop om uit te leggen.
Een overlijdensbericht voor een muizenvanger
Tibs stierf in Londen in december 1964, op veertienjarige leeftijd.[1] Verschillende kranten publiceerden een overlijdensbericht voor hem, een laatste hoffelijkheid die alleen logisch is omdat zijn leven al als openbare dienst werd beschouwd.[1]
Het postkantoor‑kattensysteem begon met drie proefmedewerkers en een wekelijkse shilling. Bijna een eeuw later had het een benoemde hoofdkantoor‑muizenvanger voortgebracht wiens salaris een publiek debat werd en wiens dood de kranten haalde. In het lange grootboek van de Britse Post Office blijft Tibs de Grote daar, zonder formulieren te ondertekenen of vragen in het parlement te beantwoorden, simpelweg de gangen muisvrij houdend.
